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严州城。
原来的都督府，现在的提督府中。
气氛格外凝重，上下人等，别说说笑，就连呼吸，都不敢太用力。
生怕惹得霍大人雷霆震怒，迁怒自身。
谁都知道，霍大人是由明侯一手提拔，栽培起来的。
霍大人以往也没少跟人说及，要没有明侯，就没有自己的今日成就。
对明侯的感激与钦佩，他完全是发自真心，也感染了许多连明宗越都未见过的下属。
而现在，这个在所有人眼中，也如神祇一般的存在，居然败了……
而且是大败，溃败。
数万大军，几乎全军覆没在襄樊之战里。
这一消息，真就如雷霆降落，把所有人都震得不轻。
“不可能！绝对不可能！”
霍剑霆不住摆手否认，不能接受这样的消息。
他的声音很大，远远传出厅堂。
好像只要这样，就能改变某个事实一般。
面前的报信人，也是一脸的惶恐和颓然：“将军……”
“我问你，这真是朝廷确知之事？不是渊人或是西凉反贼传递回来的假消息？”
半晌后，霍剑霆才略一定神，然后几乎是揪着对方的衣领，沉声喝问。
“兹事体大，小的绝不敢胡言乱报，这确是千真万确的事情。
朝廷……朝廷在收到如此噩耗后，也是连续派了多人去襄樊那边探听消息，结果……
我朝廷大军，确实已全军覆没，只有少数人逃回。
带回来的，也是明侯他轻敌冒进，结果反被叛军设伏，关入襄樊两城，血战三日，几乎全数殒命的结果……”
这位说到最后，声音都是颤抖的。
霍剑霆更是沉默良久：“怎么可能……这不应该啊……”
他实在没法相信，如此善于用兵，多年来，和渊人百战，却几乎没吃过什么亏的明帅，会败在西凉萧氏的手下。
不是说他轻敌，可西凉萧氏，终究只是一地豪族而已。
手下才多少人，精锐又能有多少？
他们起兵造反之后，又能迅速蓄积起多少实力？
即便明帅这次所率并非自己一手打造操练出来的北军精锐。
可是，以他的用兵，以他的谨慎和经验，对方再是狡诈，也不可能让明帅中计，全军覆没啊。
除非……
霍剑霆的面容突然一阵扭曲，再度把人揪到自己跟前，喝问道。
“说，是不是朝廷里有人在军中做了什么手脚，架空了明帅军权，才导致的这一场大败？”
这位被吓得浑身发软，连忙急声否认：“没有，朝廷岂会干出这等让亲者痛仇者快的事情？
襄樊乃我大宁西边最重要的城池，之前陷落，已让内外震动……
就连渊人，都在北方蠢蠢欲动，川蜀西南，也有很多土司有所异动。
如此大事，陛下和朝廷诸公，自然要以大局为重……
他们唯一做的，就是严令明侯，尽快出兵，必须赶在今年之前，把襄樊给夺取回来。
而在此之外，不管是兵源和后勤，朝廷都是全力支持，军中更无人敢掣肘明侯……”
霍剑霆一愣。
在松开对方的同时，又喃喃自语：“可这不应该啊……
如果说这是因为被朝廷逼得紧了，明帅才冒进中伏，可也太说不过去了。
明帅久在北疆领兵，生平大小数百战，如何不明白将在外君命有所不受的道理？
若是受此影响就犯下大错，并最终导致大败……
反正说破了天去，我也不会信！”
“大人，难道这其中还有什么隐情？”终于有部下开口。
霍剑霆双眉一挑：“其中必有隐情，而且九成以上，来自内部！”
他缓缓呼出一口闷气，试着接受这一事实。
“所以，朝廷让你来此见我，不光是为了传递这一噩耗吧？”
被霍剑霆这么一盯，信使的身子又是一震。
旋即才恭敬回道：“是。
朝廷的意思，是如今西边危殆，亟须要我朝名将前往应对。
而朝中上下，如今还能担此重任的，除了霍将军，就再找不出第二个合适人选了。
而且，现在明侯他生死未卜，也需要真正愿意拯救他的人，前往搜寻……”
一边说着，他又小心偷看霍剑霆，看他是个什么意思。
霍剑霆冷冷一笑：“这是皇上，还有其他诸位大人一起定下的主意？”
“……是！”
他说着，又低声补充：“而且，明侯这次大败，几乎动摇社稷，已被无数官员所弹劾，他的罪名可是不轻。
若是没能有个说法，纵然他以身殉国，此罪也是不能轻放的。
至少他的亲族人等，都要受到牵连，甚至……问斩……”
霍剑霆的目光陡然一缩，差点又要怒喝出声。
玉瑶……
他想到了那个明媚温婉，又最是懂自己的女子。
明帅，自然不止她一个女儿，还有儿子，还有其他亲人。
这些人，霍剑霆之前在金陵都见过。
想到这儿，霍剑霆自然不可能再作拒绝。
他更清楚，这也是朝廷吃准自己的手段。
明帅生死未卜，需要自己前往营救。
他的家人，更需要有人站出来，保证他们不被怪罪牵连。
而这一切的一切，都有一个前提——
霍剑霆离开江南，引兵襄樊再战，并取得胜利。
不提和西凉萧氏一战有多艰险。
光是离开江南，把后勤保障什么的都一并交给朝廷，对霍剑霆来说，就是一大挑战了。
这是将后背交托出去，甚至把生死都交出去的举措。
是自打来到江南，踢打出这番局面后的霍剑霆，实在没法接受的事情。
但，眼下的事实，却让他不得不做出妥协，做出冒险。
在沉默良久之后，霍剑霆终于开口。
“你回去禀报朝廷，让我出兵平叛，也不是不行。
但朝廷必须答应我几个条件。
其一，江南好不容易才得安稳，希望朝廷莫要再派官吏前来滋扰。
其二，前线用兵，由我一人而决，不要什么监军之类的在身边掣肘。
其三，明帅为国征战多年，功劳苦劳，何其之大，纵然这次失败，也必有缘由。他的家人，不能再受牵连。
我请朝廷把他的家人送来江南。
他们到来之日，便是我引兵西去之时！”