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那么或许能暂时保住自己，但体弱的三皇子，日后在深宫之中的前程，乃至性命，恐怕就要堪忧了！
一个母亲，为了自己的孩子，还有什么不能忍，什么不敢扛的？
想通了这一层，媚嫔再次看向庄贵妃满是慈悲笑意的脸庞时，心中不由得升起更深的忌惮。
堂姐不仅算计了谢嫔和唐贵人，甚至连合作的敦嫔，也一早就算计了进去，将对方视为可以随时舍弃的棋子。
这哪里是一箭双雕？分明是一箭三雕！
将唐贵人、谢嫔和敦嫔，一并折了！
想来也......
夜雨初歇，天光微明。紫宸宫的琉璃瓦上还挂着水珠，一滴一滴地落进青石槽中，声音清冷如更漏。沈知念披着那件玄色绣金鹤氅，立于窗前，手中握着一封新递来的密报，火漆已裂，字迹却依旧锐利如刀??是林清远亲笔。
>“妹览：
>北狄细作供出幕后主使并非靖王一人，尚有一‘白衣先生’居中调度，此人不涉朝务，却熟知宫禁布防、皇室秘辛，连先帝晚年用药习惯皆了如指掌。更奇者，其言谈间常引佛理，喜用‘因果轮回’之语，似为僧人出身，然从不见真容，仅以白绢覆面，出入皆乘无帘马车。
>此人曾三度与灰袍僧会于城东废观，留下银票十张，每张千两，皆盖有‘永宁寺’印鉴。
>兄已派人查访永宁寺，方知该寺三年前遭雷火焚毁，住持自尽，僧众离散，唯余一名扫地老僧未走，名唤慧真，终日喃喃‘劫数将至’四字，似有所知。
>切记：鬼不在坟里，在香炉中。”
沈知念读罢，指尖缓缓抚过“白衣先生”四字，眸光骤凝。
她早知靖王不会孤身成局。一个被软禁十年的亲王，如何能调动北狄细作？如何掌握羽林卫暗线？如何精准利用慧妃的野心与恐惧？背后必有一只看不见的手，在推演全局。
而这只手，竟藏身佛门？
“梦儿。”她轻唤。
梦儿自屏风后转出，见她神色沉沉，不敢多问。
“去请唐贵人来。”沈知念将密报收入袖中，“这一次，我要她亲自走一趟永宁寺。”
***
两个时辰后，唐贵人arrives，面色略显苍白。这几日接连惊变，她虽强撑镇定，眉宇间却难掩疲惫。她行礼时低声道：“娘娘……可是又有了新的线索？”
沈知念点头，将林清远密信念了一遍。
唐贵人听罢，指尖微颤：“那……那慧真老僧，会不会是装疯？”
“不是装疯。”沈知念冷笑，“是真的疯，但疯得有分寸。他若真傻，怎会独留废寺不走？若真清醒，又怎敢在满寺僧人都逃散之时，还日日念叨‘劫数将至’？他是知道太多，却又不敢说，只能借疯语泄天机。”
她起身踱步至案前，展开一幅陈旧的京畿地图，指尖点向城东一角：“永宁寺，建于先帝登基之初，原为皇家祈福之所，住持由先帝亲封。当年庄贵妃得宠，也曾在此设坛斋戒，求子嗣。后来她失势，此寺便日渐冷清，直至三年前一场雷火，烧尽殿宇。”
她顿了顿，声音压低：“可你知道最奇怪的是什么吗？那场雷火，只烧了正殿与藏经阁，偏殿、地窖、僧房却完好无损。而据幸存杂役回忆，起火当夜，曾见两名黑衣人从地窖抬出一只铁箱，连夜运走。”
唐贵人倒吸一口冷气：“箱中……可是族谱？”
“不。”沈知念摇头，“是医案。”
“医案？”
“先帝晚年的脉案。”她目光如刃，“当年先帝病重，御医每日诊脉开方，记录详尽。可临终前半月，所有医案突然中断，再无一字留存。太医院称‘遭虫蛀毁’，可偏偏只有那半个月的没了，其余皆在。你说，是不是太巧？”
唐贵人脸色发白：“若……若有人篡改先帝遗诏，或伪造死因……那医案便是唯一证据！”
“聪明。”沈知念颔首，“所以那铁箱，极可能是被人提前转移。而那个‘白衣先生’，或许就是当年参与此事的人之一。他如今躲在幕后，不是为了夺位，而是为了……掩盖真相。”
她转身盯着唐贵人：“你愿不愿去永宁寺走一趟？扮作游方女施主，去寻那慧真老僧，问一句：‘劫数何时至？’看他如何回应。”
唐贵人咬唇片刻，终是抬头：“嫔妾愿往。”
“记住，”沈知念沉声叮嘱，“不可暴露身份，不可携带宫中物件，更不可提我之名。若他认出你，立刻离开。若他说出任何关于‘南宫曜’或‘医案’的话，立即记下，回来禀报。”
“是。”
***
三日后，唐贵人归来，发髻散乱，衣角沾泥，似经历了一场生死奔逃。
她扑跪在沈知念面前，声音颤抖：“娘娘……慧真他……死了！”
沈知念眸光一冷：“怎么死的？”
“昨日上午，我依计前往永宁寺，见那老僧独坐废殿前扫落叶，口中喃喃‘劫数将至，血洗九重’。我上前问话，他猛然抬头，直勾勾盯着我，忽然大笑：‘你也来了？你也来了！她派你来的吧？可惜……来不及了！’”
“谁派我来的？”我问他。
他却不答，反问我：‘你可知先帝最后喝的那碗药，是谁煎的？’”
沈知念呼吸微滞。
唐贵人继续道：“我还未答，忽闻马蹄声近。一辆无帘马车疾驰而来，车上跃下一名白绢覆面之人，手持短杖，一杖击碎老僧天灵！我躲入断墙之后，亲眼所见??那老僧头颅破裂，脑中竟嵌着一枚铜片，刻有‘永和九年，冬月十七’八字！”
沈知念猛地站起：“铜片？！”
“是！”唐贵人颤声道，“那白衣人取走铜片，又点燃老僧尸身，扬长而去。临走前，他望了一眼紫宸宫方向，低声说了句：‘棋未终，子未尽，何必急？’”
殿内死寂。
良久，沈知念缓缓坐下，指尖轻轻敲击案沿，一声，又一声，如更鼓催魂。
她终于明白了。
那枚铜片，极可能是先帝临终前被人植入脑中之物，用以标记死亡时间，或是某种邪术厌胜的凭证。而“永和九年冬月十七”，正是先帝驾崩前七日??那时他尚能言语，却突然神志昏聩，再未开口。
也就是说，先帝并非病逝，而是被人以秘法控神，活生生熬到驾崩之日！
而那个“白衣先生”，不仅知晓内情，甚至可能亲手操刀。
“梦儿。”她终于开口，声音冷得像冰，“传我令，即刻封锁永宁寺遗址，任何人不得靠近。另，命刑部仵作秘密前往，从灰烬中搜寻残骨，尤其是头颅碎片，若有带孔铜片者，立即呈报。”
“是。”
她又提笔写下第四封密信：
>“白衣先生现身，杀慧真灭口，所用铜片刻有‘永和九年冬月十七’。疑涉先帝之死，请兄彻查当年冬月十七前后，出入宫禁之僧道名录，尤其是持有永宁寺度牒者。另，查当日御膳房进出记录，重点排查‘安神汤’药引来源。”
蜡丸封好，交予心腹：“走暗河，不得经任何关卡。”
***
五日后，林清远回信。
原来，永和九年冬月十七，确有一名自称“慈云居士”的游方道士入宫，为先帝祈福驱邪，获准进入寝殿三日。此人无户籍，无师承，仅持永宁寺推荐信一封，署名为时任住持空明。而那封信，如今已被证实系伪造。
更令人震惊的是，当日御膳房记录显示，安神汤中加入一味“雪莲子”，乃由内务府采办使孙德禄亲自送来，称“西域贡品，稀世珍药”。而经查证，雪莲子实为“迷心草”伪称，此草可致人神志涣散，长期服用，可使人沦为傀儡。
孙德禄早已伏诛，但他在狱中曾供出一句：“药非我选，是那位‘白面先生’指点，每月初七，于茶楼相见。”
又是初七！
沈知念猛然醒悟??赵承业所说的“幕后夫人”，慧真口中的“白衣先生”，孙德禄提到的“白面先生”，根本是同一人！只是男女之别，不过是障眼法。那人从未以女子身份出现，只是故意留下“夫人”之名，误导追查方向。
而这一切的起点，正是永宁寺。
她当即召见南宫玄羽。
御书房内，烛火摇曳。南宫玄羽听完禀报，脸色由青转白，最后竟伏案痛哭：“父皇……父皇竟是被人害死的？！朕竟一直蒙在鼓里……”
沈知念跪地，声音冷静如铁：“陛下，先帝之死已不可追，但凶手仍在。若不及早铲除，恐祸延子孙。”
南宫玄羽抹去泪水，眼中怒火翻腾：“查！给朕彻查！无论是谁，哪怕他藏在佛龛之下，朕也要将他拖出来！”
“臣妾已有线索。”沈知念取出一张画像，乃是根据幸存杂役描述所绘，“此人常年覆面白绢，身形瘦高，左手小指缺失一节，走路微跛，似有旧伤。请陛下下令，全城通缉此等特征之人，尤其是出入寺庙、道观者。”
“准！”
***
七日后，通缉令下，全城搜捕。
第八日清晨，西城一座破庙中，捕快发现一具尸体??正是那名失踪的“慈云居士”，颈骨折断，显然被人灭口。其随身包袱中，藏有一本手抄《金刚经》，夹页中竟有一页医案残页，记载：
>“永和九年冬月十七，戌时三刻，服安神汤，内含迷心草三钱。患者神志渐失，瞳孔涣散，已无法言语。预计七日内可断气。”
证据确凿。
然而，真凶仍未落网。
沈知念知道，那人太狡猾，绝不会轻易现身。他早已看透她的手段，也明白她步步紧逼，所以他选择退隐，等待下一个时机。
但她不信他会永远藏匿。
因为这样的人，不会甘于寂寞。他的野心不在权位，而在操控命运。他要的是成为那个站在帝王身后，决定生死、改写历史的人。
而这样的人，终究会再次出手。
***
半月后，春尽夏初。
宫中忽然传出消息：两位公主接连病倒，症状与当年先帝相似??神志恍惚，言语不清，御医束手无策。
沈知念闻讯，立即亲赴公主寝宫。
她查看药渣，嗅其气味，眉头骤锁。又命人取来药方，发现其中一味“茯神”被替换为“幻心藤”??与“迷心草”同属一类，可致人精神错乱。
她冷笑：“他又开始了。”
当晚，她召集唐贵人、梦儿及几名心腹宫女，设下圈套。
她命人放出风声，称自己近日梦到先皇后托梦，言“唯有永宁寺地窖中的铜箱，方可解此毒”。又故意让一名宫女在茶楼“无意”提起，说紫宸宫已派人秘密挖掘永宁寺废墟。
她要做的，不是抓他，而是引他来。
因为她知道，那人绝不会允许铜箱重现于世。
***
第三夜，月黑风高。
永宁寺废墟中，果然有人潜入。
一名白绢覆面之人，手持短杖，悄然走入地窖入口。他刚踏下一步，四周火把骤亮！
“你终于来了。”沈知念自阴影中走出，身后数十名紫宸宫亲卫持刀围拢。
那人未逃，反而轻笑一声：“皇贵妃，果然聪慧。”
“你是谁？”沈知念冷冷问。
那人缓缓摘下面纱，露出一张苍老却熟悉的脸??竟是当今太常寺卿、太子太傅**裴元启**！
唐贵人惊呼：“是你？！你不是早在三年前就告老还乡了吗？”
裴元启微笑：“告老？我只是换了个身份罢了。这副身子，已经活得太久了，可有些事，不死不休。”
沈知念盯着他：“你为何要害先帝？为何要操控这一切？”
裴元启仰头望月，声音悠远：“因为我本是先帝老师。他幼时痴顽，是我一手教他读书明理。可他登基后，却听信庄氏谗言，贬我出京，夺我官职，甚至害我妻儿投井！我忍了三十年，只为等一个机会??让他也尝尝，被人操控、无力反抗的滋味！”
他目光转向沈知念：“而你，皇贵妃，你以为你在破局？其实你也是我的棋子。我让你找到慧妃，让你扳倒靖王，让你一步步揭开真相……因为你越聪明，就越能帮我把水搅浑。等到天下大乱，我再以‘护国老臣’之名重返朝堂，执掌乾坤。”
沈知念冷笑：“可你忘了，棋手也可能被棋子反噬。”
她挥手，亲卫上前擒拿。
裴元启却不挣扎，只淡淡道：“你们抓得住我，但抓不住因果。今日我死，明日自有他人继我之志。这深宫之中，欲望不灭，斗争不止。你赢了这一局，可你能赢几局？”
他被押走时，回头看了她一眼：“沈知念，你和我一样??都不是为了江山社稷，只是为了……不被踩在脚下。”
那一眼，如寒刃刺心。
***
三日后，裴元启死于狱中，据报服毒自尽。其宅邸搜出大量密信、药方、以及一本日记，详细记载了他如何策划先帝之死、如何扶持庄党、如何利用慧妃与靖王，甚至如何安排两位公主中毒。
证据确凿，无可辩驳。
南宫玄羽震怒，下令将其家族流放边疆，永不录用。又下旨彻查太常寺、太医院、内务府，清洗余党二十余人。
而两位公主，经解药救治，逐渐康复。
百姓称颂皇贵妃智勇双全，连破三重大案，力挽狂澜，堪比前朝贤后。
唯有沈知念，在裴元启死后第七夜，独自立于紫宸宫最高处的露台，望着满天星斗，久久不语。
梦儿轻声问：“娘娘，一切都结束了么？”
“没有。”她轻声道，“结束的只是这一轮杀戮。可只要这宫里还有权力，还有欲望，就会有下一个裴元启，下一个靖王，下一个慧妃。”
她低头看着手中那枚从裴元启怀中搜出的铜片，上面刻着一行小字：
>“天道无亲，常与善谋。”
她冷笑一声，将铜片投入阶下火盆。
火焰腾起，映红她半边脸庞。
“他们都说我在谋权，说我狠绝无情。可他们忘了??我最初，也只是个被抢走姻缘、被迫入宫的女子。他们踩我、辱我、欺我、弃我，如今我站起来了，他们却说我太过。”
她转身，望向那盏永不熄灭的宫灯：
“我不求成圣成贤，也不求青史留名。我只求??从此以后，再无人敢轻贱我，再无人敢当我为棋子。”
风起，烛火摇曳。
远处，新入宫的秀女们正在昭阳宫外候旨，笑语盈盈，不知死生。
而她的窗前，剑影依旧。