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景阳宫。
众人都离去后，梦儿小心翼翼地扶着谢嫔，在临窗的软榻上坐下，倒了一盏温度适宜的清茶递到她手中。
看着自家娘娘脸上，尚未消退的骇人红肿，她心疼得眼圈又红了。
“娘娘，您别太忧心了。”
梦儿轻声安慰道：“今日连陛下都亲自过来过问，皇贵妃娘娘也说了定会查明真相，此事想必很快就能水落石出，还您一个公道！”
谢嫔接过茶盏，点了点头并未言语。
这张清冷的面容，因红肿而显得有几分狼狈，眉宇间那份孤傲却未折损......
夜雨未歇，檐下积水顺着琉璃瓦滴落，在青石板上敲出细碎的节奏。沈知念披衣而起，手中握着一封刚拆的密信，火漆印已碎，字迹却依旧挺拔如刀??是林清远亲笔。
>“妹览：
>西庵一役，赵承业确为庄党余孽，然其供词多有矛盾。彼言‘幕后夫人’每月初七接头，然查城东茶楼账册，该日并无女子入内饮茶，唯有一穿灰袍僧人，持‘慈恩寺’度牒，曾三度与赵密语。更奇者，此人所用银两，皆为北狄官铸之币，纹样与我朝不同。
>此事恐涉外邦阴谋。那‘皇长子南宫曜’之说，极可能是北狄伪造血脉，意图扶植傀儡、乱我国本。若真如此，则宫中已有奸细里应外合。
>兄已命边军封锁边境，严查往来商旅。另遣死士潜入京畿，追查灰袍僧下落。一旦得手，必速报于你。
>切记：敌人不在宫墙之内，而在庙堂之侧。”
沈知念读罢，指尖缓缓抚过“庙堂之侧”四字，眸光骤冷。
她早知慧妃不会蠢到留下活口供人追查，更不会蠢到用北狄钱币支付酬金。这一切，分明是有人在借她的名头行事，将祸水引向昭华宫，而真正的黑手，却藏身暗处，静待天下大乱。
“梦儿。”她轻唤。
梦儿自屏风后转出，见她神色凝重，不敢多问。
“去请唐贵人来。”沈知念缓缓合上信纸，“今夜，我要她亲眼看看，什么叫‘棋局之外还有棋局’。”
***
半个时辰后，唐贵人匆匆赶到，发髻微乱，似是刚从梦中惊醒。她行礼时手有些颤：“娘娘……可是又出了什么事？”
沈知念不答，只将林清远的密信念了一遍。
唐贵人脸色渐白：“那……那慧妃岂非冤枉？”
“冤不冤，不重要。”沈知念冷笑，“重要的是，有人想让她看起来罪无可赦，甚至不惜动用北狄势力。而这股力量，能渗透羽林卫、操控户部官员、还能让大理寺评事甘当走卒??你说，这背后是谁？”
唐贵人咬唇，低声道：“难道……是某位王爷？”
“不是没有可能。”沈知念踱至窗前，望向皇宫东北角那片幽深的宫殿群??靖王府便在那里。当今圣上共有三位兄弟，两位早夭，唯剩一位皇弟南宫玄澈，封靖王，掌宗人府，表面恭顺，实则多年来广结党羽，连兵部也有其耳目。
先帝驾崩时，他曾以“嫡庶有别”为由，力主立长，却被先帝遗诏指定南宫玄羽继位。自此，他闭门谢客十年，仿佛彻底归隐。可如今看来，不过是蛰伏而已。
“若他是幕后之人，”唐贵人声音微颤，“那此次栽赃慧妃，便是要借皇贵妃之手，除掉一个潜在威胁，再制造皇室血脉危机，逼陛下退位？”
“聪明。”沈知念点头，“他不需要亲自出手，只需推波助澜，让别人替他杀人放火。等天下大乱，他再以‘清君侧’之名起兵勤王，顺理成章登基为帝。”
唐贵人倒吸一口冷气：“可我们……拿不出证据。”
“现在没有。”沈知念转身，目光如刃，“但很快就会有。”
她提笔写下第三封密信，字字如刻：
>“灰袍僧事，极关紧要。务必查明其真实身份，是否真属慈恩寺？若非，即刻缉拿，严刑审讯，不得使其自尽。另，靖王府近三个月所有进出人员名单，全部抄录，尤其是夜间出入者，详查其衣着、口音、佩物。若有携带北狄钱币者，立即扣押。”
蜡丸封好，交予心腹太监：“走暗道，不得经敬事房或内务府。”
***
三日后，消息传来。
灰袍僧已于城南客栈被捕，经查并非慈恩寺僧人，其所持度牒系伪造。更令人震惊的是，此人原是北狄细作，三年前潜入我朝，曾多次出入靖王府西角门，每次皆由一名老太监引路。
而那老太监，名叫陈福，乃先帝身边旧人，十年前随靖王就藩，此后再未露面。如今竟悄然回京，藏身王府深处。
与此同时，林清远派人送来一份名单??靖王府近三个月共有十七名可疑人物夜间出入，其中五人身上搜出北狄钱币，三人会说北狄语，一人竟是当年参与谋害皇长子案的前御医副使！
沈知念看着那份名单，指尖轻轻划过“陈福”二字，唇角浮起一抹极寒的笑意。
“终于……浮出水面了。”
她当即召见南宫玄羽。
御书房内，烛火通明。南宫玄羽正批阅奏折，见她深夜求见，眉头微皱：“可是慧妃一事又有变故？”
“臣妾所奏，不止慧妃。”沈知念跪地呈上密报，“而是关乎社稷存亡的大逆之谋。”
她将灰袍僧供词、北狄钱币、陈福身份、以及皇长子案旧档一一呈上，条理清晰，证据确凿。
南宫玄羽越看脸色越沉，到最后竟猛地拍案而起：“荒唐！陈福早已病逝，朕亲见其棺椁入土！如今竟冒名潜回，还勾结北狄？！”
“陛下，”沈知念低声道，“当年陈福‘病逝’，是由靖王府自行操办，未经太医院验尸，棺椁亦未开验。极可能是假死脱身，秘密潜伏。”
南宫玄羽沉默良久，终是缓缓坐下，眼中怒意翻涌：“你是说……阿澈他……”
“臣妾不敢妄断。”沈知念垂首，“但证据指向靖王府，不容忽视。若不及早处置，恐生大变。”
南宫玄羽闭目片刻，终于开口：“传朕旨意，即刻封锁靖王府，所有人员不得出入。命大理寺、刑部、御史台联合查案，任何人阻挠者，视为同谋，格杀勿论！”
“遵旨。”
***
次日清晨，紫宸宫铁骑出动，靖王府被团团围住。
百姓哗然，朝野震动。谁也没想到，那位素来低调的靖王，竟会卷入如此惊天阴谋。
搜查持续整整一日。
午时，从王府地窖中挖出一座密室，内藏大量北狄兵器、密信、以及一本手写账册，封面赫然写着《复国策》三字。
>“永和九年，先帝驾崩，玄羽窃位。吾奉天命，蓄势待发。今得北狄相助，许以江南十州为聘，共伐伪帝。待皇长子南宫曜归京，正位东宫，天下可定。”
南宫玄羽亲临现场，读至此处，手抖如秋叶。
他缓缓抬头，看向被押解而出的南宫玄澈。
靖王一身素袍，须发微白，神情却依旧从容：“皇兄，你来了。”
“阿澈……”南宫玄羽声音沙哑，“你为何要这么做？朕待你不薄，封你为王，授你宗人府，你何至于此？”
南宫玄澈冷笑：“你待我不薄？那你可记得，母妃是如何死的？父皇临终前，为何突然改诏？那道遗诏，可是你亲手篡改的？！”
南宫玄羽震怒：“住口！母妃病逝，乃天命！父皇传位于我，亦是众臣见证！你竟敢污蔑朕篡位？！”
“见证？”南宫玄澈仰天大笑，“那夜值守的十二名侍卫，第二天全数调往边疆，三年内死绝。太医院首席御医暴毙，记录遗诏的起居郎失踪……这些，都是巧合？”
南宫玄羽脸色铁青，却无法反驳。
沈知念立于阶下，静静听着这一幕兄弟反目的悲剧，心中无悲无喜。
她知道，权力之下，亲情不过是一层薄纸，风一吹就破。
***
三日后，朝廷震动。
南宫玄澈被废为庶人，囚于天牢，待秋后问斩。其党羽尽数清洗，牵连三十余人，或斩或流，朝堂为之一空。
而那所谓的“皇长子南宫曜”，经多方查证，确已在十五年前随母贬谪途中夭亡，尸体有仵作画影存档，北狄所称“幸存少年”，纯属捏造。
真相大白。
百姓欢呼，称颂天子英明，皇贵妃贤德，力挽狂澜于既倒。
唯有沈知念，在庆功宴上始终沉默。
她坐在高位，看着群臣举杯，看着南宫玄羽疲惫却欣慰的面容，看着唐贵人眼中闪烁的敬畏光芒，忽然觉得一阵倦意袭来。
这场局，她赢了。
可她也输了。
因为从今往后，南宫玄羽不会再信任任何人，包括她。
帝王之心，最忌权臣。她今日能扳倒靖王，明日就能威胁皇权。哪怕她从未有过一丝僭越之念，可在别人眼里，她已是第二个“庄贵妃”。
***
七日后，慧妃被正式贬为庶人，禁足昭华宫，终身不得复起。
沈知念亲自前往探视。
昔日清冷孤高的慧妃，如今形容憔悴，倚窗而坐，望着庭院中那一树将谢的梨花，眼神空茫。
“你来了。”她淡淡道，未起身行礼。
“我来了。”沈知念在她对面坐下，“你想知道真相吗？”
慧妃冷笑：“什么真相？我是被利用的棋子，还是你早就知道一切，故意让我跳进这个坑？”
“两者皆是。”沈知念坦然承认，“我知道靖王有异心，知道他会借庄党残余搅乱后宫。但我没想到，他会选你做替罪羊。你太聪明，也太骄傲，所以才会落入圈套。”
慧妃闭目，许久才道：“我本想借那个秘密翻身，成为摄政太后。只要找到‘皇长子’，扶持他登基，我便是国母。可我错了……我太高估了自己的手段，也低估了你的狠绝。”
“我不是狠。”沈知念轻声道，“我只是不想死。”
慧妃睁开眼，怔怔地看着她：“那你告诉我，接下来呢？你已经无人可斗，无人可防。你会做什么？”
沈知念站起身，拂了拂衣袖，望向窗外渐亮的天光：
“接下来？我会继续活着，活得比所有人都久。我会看着这座宫殿换一批新人，再斗一轮生死。我会记住每一个对我笑的人，也会记住每一个想杀我的人。”
她转身离去，声音飘散在风中：
“因为我不是什么贤后，也不是什么忠臣。我只是……不想再被人踩在脚下罢了。”
***
夜深，紫宸宫灯火未熄。
沈知念独坐灯下，翻开一本新册子，乃是各宫妃嫔近三个月的言行记录。她在唐贵人一页上勾了一笔，又在尚仪局总管名字旁画了个圈。
梦儿轻声问：“娘娘，还要继续查吗？”
“当然。”沈知念合上册子，“树倒了，根还在。今天是靖王，明天可能是兵部尚书，后天或许是太子太傅。只要这宫里还有欲望，就永远不会太平。”
她起身推开窗，夜风扑面，带着春末的暖意。
远处，昭华宫的灯终于熄了。
而她的窗前，烛火依旧明亮，像一把不肯收鞘的剑，守着这片血色深宫的最后一寸清醒。
风停了，雨住了，可潮声未息。
她知道，下一局，已经在路上了。