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散朝的钟声敲响，如同一道赦令，却又像一记催命的丧钟。
数百名文武百官如同被抽去了脊梁骨的提线木偶，动作僵硬地、缓缓转身。
往日里散朝后那三五成群、高谈阔论、意气风发的景象，荡然无存。
此刻，从太和殿到宫门那数百步的白玉御道之上，数百名官员，形成了数百条互不相干、也绝不敢相交的平行线。
没有人说话，甚至没有人敢咳嗽一声。
每个人都死死地低着头，用眼角的余光，如同防贼一般，警惕地扫视着身边的每一个人。
昔日酒桌上称兄道弟的盟友，此刻都成了潜在的、随时可能在背后捅刀子的告密者。
那本被圣工王轻描淡写放在案几之上的黑色账册，成了悬在每个人头顶的、随时可能落下的达摩克利斯之剑。
空气中弥漫着一股无声的、名为“猜疑”的剧毒。
这令人窒息的死寂，一直维持到宫门那道高高的门槛之前。
当第一缕属于宫外的、自由的空气吹拂在众人脸上时，那根被压抑到极限的神经，悍然绷断！
“备车！快！”
一名平日里最注重仪态的御史，此刻竟是第一个发出了不似人声的嘶吼。
他一把推开挡在身前的同僚，官帽都跑歪了，跌跌撞撞地冲向门外等候的仆役。
“瞎了你的狗眼！没看到本官急着吗？滚开！”
“我的马车！谁敢抢老子的马车！”
压抑的气氛瞬间被点燃，变成了最原始、最丑陋的混乱！
往日的官威与体面在“抢先者生”的巨大恐惧面前，被撕得粉碎！
为了能第一个赶到清吏司，有人推搡，有人辱骂，甚至有人直接拔出靴中的匕首威胁挡路的车夫！
“砰！”
一声巨响，两名官员的豪华马车在宫门前狭路相逢，互不相让，竟是狠狠地撞在了一起！
车轴当场断裂，两匹神骏的宝马发出痛苦的悲鸣。
“你找死！”
“你才找死！误了老子的大事，诛你九族！”
车夫在外面扭打成一团，而车厢里的两位大人则急得满头大汗，捶胸顿足，恨不得亲自下车，用两条腿跑过去！
就在这片堪比菜市场的混乱之中，工部的一名刘姓侍郎，平日里便以胆小懦弱、遇事推诿著称，此刻看着眼前这末日般的景象，又想到那本黑账上自己贪墨的三千两修河款，那根脆弱的心理防线，终于彻底崩溃了。
他猛地推开身前挡路的人，发出一声杜鹃泣血般的、凄厉的哀嚎！
“我招！我全招啊！”
这一声喊，如同在火药桶里丢进了一根烧红的火柴，瞬间引爆了全场！
所有人的动作都为之一滞，齐刷刷地朝他看去。
只见刘侍郎官帽歪斜，官服凌乱，涕泪横流，状若疯魔。他一边朝清吏司所在的礼部衙门方向狂奔，一边语无伦次地嘶喊着：
“是崔远山逼我的！都是他逼我的！我只拿了三千两！圣工王饶命啊！陛下饶命啊！”
他这番公开的、彻底的投降，像一道黑色的闪电，狠狠劈碎了所有人心中那“法不责众”的最后一点侥幸！
“不能让他抢了先！”
“快！跟上！”
恐慌，彻底演变成了踩踏式的雪崩！
……
礼部衙门，如今的清吏司临时办公地。
孙恪独自一人，端坐在冰冷空旷的正堂之内。
面前，是一张空荡荡的巨大桌案，上面只摆放着笔墨纸砚，像一座等待着祭品的祭台。
他手心全是汗，口干舌燥，内心正经历着前所未有的煎熬。
他知道，这是李澈给他的考验，也是他与自己那肮脏的过去，进行彻底切割的、一场血淋淋的仪式。
从今天起，他将不再是那个八面玲珑的礼部侍郎，而是新秩序手中一柄最锋利、也最招人恨的刀。
就在他心乱如麻之际，门外，传来了一阵由远及近的、越来越响亮的嘈杂声。
来了。
他猛地挺直了腰杆，强行压下心中的恐惧，脸上挤出一副冰冷的、公事公办的表情。
片刻之后，大门被人从外面粗暴地撞开！
第一个被两名神机营士兵“护送”进来的，正是狂奔而至、早已上气不接下气的刘侍郎！
“噗通”一声，刘侍郎甚至不等任何人问话，便重重地跪倒在孙恪的面前，磕头如捣蒜。
“孙大人！不！孙副使！下官有罪！下官要坦白！下官要揭发！”
紧接着，第二个、第三个、第十个……
昔日里那些对他颐指气使、眼高于顶的上官、同僚，此刻如同决堤的洪水般，疯狂地涌入了清吏司！
他们争先恐后，唯恐落后一步，甚至为了谁该先进门，在衙门口就大打出手，被神机营士兵用枪托毫不留情地砸翻在地！
大堂内外，迅速排起了长长的队伍。
孙恪看着眼前这幅荒诞而又真实的景象，看着那些跪在地上、将一本本藏在家中密室的黑账、一箱箱地契房契、甚至一串串金条从怀里掏出来的昔日“体面人”，眼神从最初的惶恐，逐渐变得麻木。
他想起了李澈在早朝前，单独召见他时，那句轻描淡写的话。
“你不用审，你只需记。”
孙恪拿起笔，蘸饱了墨，对着面前那个哭得涕泗横流的刘侍郎，用一种连他自己都感到陌生的、冰冷的声音，平静地开口：
“姓名，官职，所犯何罪，赃款何在，一一说来。”
刘侍郎如蒙大赦，为了减罪，更是疯狂地攀咬、揭发他人。
“……还有户部的王主事，他也拿了五千两！就藏在他家后院那棵槐树底下！”
孙恪面无表情地记录着，笔尖划过纸张，发出“沙沙”的声响，像一条正在吞噬着旧时代腐肉的贪吃蛇。
他的眼神，在那一刻，从麻木，彻底化为了一丝冰冷的决然。
……
清吏司衙门之外，长街之上，数百辆代表着身份与地位的豪华马车，排起了一条前所未有的、蔚为壮观的长龙，从街头，一直延伸到遥远的街尾。
阳光，终于刺破了铅灰色的云层。
一场由李澈主导的、不见血的战争，正在以一种最高效、最彻底、也最荒诞的方式，清洗着这个帝国的肌体。