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翌日一早，袁龙便跟雷安他们带着宁安军，以及两万海军离开了长岛县。
宁宸让人将齐元忠喊来。
“齐大哥，你带人去把长岛县现存的几千昭和人全杀了，别的地方可以容忍一二，但这里不行，我们的战船就在长岛县，不能给敌人里应外合的机会。
长岛县有一个昭和人，我们的战船和留下的将士就多一分危险，我们的将士会打仗，可不会造船，一旦战船出问题，我们就算赢了这场战争，短时间内也回不去。
所以，整个长岛县，不许有一个昭和......
车队回京之后，朝野上下虽表面平静，然暗流未息。新政推行愈深，阻力愈烈。旧勋贵隐于幕后，借民间细故煽风点火，更有宗室中人密会私邸，言及“天子巡游逾制”“权归书院，礼崩乐坏”。这些话传到赵晟耳中，他只淡淡一笑：“若百姓真苦于新政，自会骂我；今骂者皆不在田间，而在高墙之内，其心可知。”
然他并未松懈。回京第七日，便召监察院、政务公开署与民议院联席议事。会上，他取出一本《民生录》副本，翻至江西卷某页，指着一行字道：“吴铁根之妻，病亡前七日曾三次赴县衙求减罚银，皆被拒。医者证言，若早三日用药，或可得活。”他抬眼环视众人，“一人之死，看似微末，实为政令断于基层之警兆。法不下乡，令不出门，此患不除，万策皆空。”
于是下令设立“巡政使”制度，每省派驻两名由明理书院推荐、民议院批准的青年官员，任期两年，直属监察院，职责非监察百官，而是专察政令落地与否。其权甚小??无捕人权，无罢免权；其责极重??每月须提交一份《落地报告》，附三例真实个案，直呈天子与民议院。首批评选，岑九以《一根竹篾如何托起一个家》一文震动朝堂，被破格录用，年仅十四，成为大胤史上最年轻的巡政使。
消息传出，舆论哗然。有老臣上书称“童子何知治国”，赵晟批曰：“童子不知权术，故能见真相。”
岑九赴任前夜，赵晟召其入西山别院。庭院积雪未扫，炉火微红。少年跪坐案前，脊背挺直如竹。赵晟递过一只布囊，内藏一枚铜牌，正面刻“巡政使”三字，背面则是一句小字：“你所见，即天下所受。”
“你出身市井，识字晚，读书少，但你有一样别人没有的东西。”赵晟望着窗外雪影，“你信百姓的话。”
岑九低头，声音轻却坚定：“我娘死前也被人说‘不过是贱命一条’。可我知道，每条命都重如山。”
赵晟点头：“明日你去岭南，第一件事不是查官，而是访塾。我要知道，那一百所新学堂，是否真的建了起来，孩子们有没有课本，女先生们有没有被地方豪强逼走。”他顿了顿，“若有阻挠，不必请示，直接发‘赤羽急报’，二十四时辰内，监察院必派骑尉驰援。”
少年郑重收下铜牌，叩首离去。雪地上留下两行脚印，一深一浅，却笔直向前。
与此同时，沈知意亦未停歇。她在巡游途中所撰《扬州米案始末》被刊于《京报》头版，引发民间对“官商勾结”的广泛讨论。她趁势提出“民审旁听制”，主张重大贪腐案件审理时，应允许十名以上普通百姓列席法庭，记录过程，公之于众。民议院经三轮辩论，最终通过草案。
实施首案，便是原工部郎中渎职案。庭审当日，三百民众冒雨排队入场，其中包括多位曾参与抢修堤坝的民夫。当证人说出“我们饿着肚子干活，他却在酒楼宴客”时，旁听席上有人痛哭，有人怒吼。判决宣布后，群众自发在法院门前立了一块石碑，上书：“此地曾听真话。”
李承武则投身赋税改革。他发现各地“均田清册”多年未更，富户占田万亩却报五百，贫农仅余半亩反被征重税。他联合户部年轻主事，推动“实测丈田”运动，动用明理书院地理科学生，携自制测量仪奔赴各县，逐亩登记。过程中屡遭地方抵制，有县令闭门不见，有乡绅雇人恐吓测绘队伍。李承武亲率学生夜宿田埂，举火照明，边测边唱《赋税辩》歌谣：“田在册，税才公；官不查，民自查！”
三个月后，首批数据出炉：江南八府隐匿田亩合计达四十二万亩，相当于每年少收粮税十八万石。赵晟立即下诏：“凡自查补报者，免罚；拒不配合者，按贪墨论。”一时间，地契雪片般飞入官府，豪族震恐，百姓称快。
然而风波未平，宫中忽生异变。
冬月中旬，赵清漪主持内廷会议，讨论来年科举改制。原定新增“民生策问”一科，考察考生对地方疾苦的认知。一名宗室学政大臣当场反对：“祖制重经义，岂容市井琐事玷污抡才大典？”言语激烈，竟指赵清漪“牝鸡司晨，乱政之始”。
满殿哗然。赵清漪尚未开口，坐在侧席的明理书院山长柳元柏已起身驳斥：“昔年阁老读尽五经，可曾写出一句能救饥民的章程？若学问不能济世，读它何用！”两人争执不下，会议不欢而散。
次日，该学政之子在酒楼醉语：“女子执政，国必亡。”被巡城御史听见，依《言论约束法》拘押。谁知宗室集团群起抗议，称“言者无罪”，要求释放，并弹劾赵清漪“挟私报复”。七位亲王联名上书，请求恢复“皇族议政权”，欲夺民议院部分决策之权。
局势骤紧。乾清宫连日灯火通明。赵晟始终未出面表态，只命岑九加快巡查进度，尤其关注京城周边县镇学堂建设情况。
直至腊月初八，他在太庙举行祭礼，百官齐聚。焚香毕，他忽然转身，面对列祖列宗牌位朗声道：“七年前，影旨令横行，忠良饮刃，朕几成亡国之君。赖林修远等诸公舍命相救，方有今日清明。今有人欲复辟旧制，以‘祖宗之法’压‘百姓之命’，试问??”他指向牌位中某一块，“若先帝在天有灵，见田荒人饿、童子失学，可会赞许？”
全场寂静。
他再问：“若林修远尚在，闻此争论，可会沉默？”
无人应答。
“不会。”他自己回答，“他会拔剑而起，质问庙堂之上，谁还记得苍生？”
礼毕，他当众宣读一道圣谕：自明年起，太庙祭祀增设“辅臣位”，供奉林修远、裴景山等十一位新政殉难者灵位，享正三品祭礼。此举破前所未有之例??非皇族、非宰辅，竟入太庙！
宗室哗然。当夜，三位亲王密谋于王府，拟联名退隐，以示抗议。消息被巡政使截获，赵晟却未加惩处，只派人送去一封信，内书八字：“江山非私产，权力属天下。”
风浪渐息，非因畏惧，而是民心已定。
新春将至，岭南巡政使传来首份报告。岑九走访十七村，发现新学堂建成六十三所，尚缺三十七。其中九处因地势偏远，建材难运；十一处因师资不足，仅聘临时教员；更有十八处遭当地豪强阻挠??或买通里正作假账，或散布谣言称“朝廷要抓孩童去填河堤”。
报告附图三幅：一为倒塌的校舍残垣，上爬藤蔓；二为教师夜间就烛光批改作业，身旁幼子蜷缩入睡；三为一群孩子蹲在河边沙地，用树枝写字，写的是“我、要、读、书”。
赵晟阅毕，当即召见户部尚书。
“三十七所未建，需银多少？”
“约三万三千两。”
“内帑拨付，今日到账。”
“可国库……”
“我说了，不够，我补。”
他又提笔写下两道手令：一命工部组建“学堂营建队”，征调军匠百人，专攻险远之地；二令明理书院紧急培训二百名志愿教师，每人发放安家银二十两，承诺三年后可通过考核转为正式官学教员。
命令下达第三日，第一批教师启程南下。临行前，他们在书院门前宣誓：“以心传知，以身护学，纵死于荒村野岭，亦不悔此生。”
与此同时，北方边疆传来好消息。突厥商队首次持绿牌进入雁门关榷场，带来皮毛、马匹，换走茶叶、铁锅与医书。随行的突厥医者还在边境小镇开设义诊，为汉民施针疗疾。一名被治愈的老妇拉着翻译的手说：“原来胡人也会救人。”
更令人振奋的是，草原上已有部落开始仿建“民生工坊”，用羊毛织毯，由汉商收购转运。两国青年外交官团互访顺利，突厥王子在参观明理书院时，当众背诵《权利宣言》片段，赢得满堂掌声。他笑着说：“我们也想要这样的学堂。”
赵晟得知，欣慰不已。他在日记中写道：“仇恨生于隔绝，理解始于见面。一扇门打开，阳光就会进来。”
元宵之夜，京城张灯结彩。今年灯会不同以往，民议院牵头举办“民意灯会”，百姓可在花灯上写下诉求，悬于宣政门外长街。一夜之间，千灯如星，内容五花八门：“望减免渔税”“请修东巷水渠”“盼女子也可考科举”“求赦免误伤人命之樵夫”……
赵晟微服前往，默默行走灯下。忽见一盏小灯，纸已泛黄，却是新写：“父亲冤死影旨令，至今未得抚恤。儿愿以余生守真相，不求富贵，只求一句公道。”
他驻足良久，命侍从记下灯笼编号，翌日亲自批复：此案重启调查，限监察院六十日内结案，无论涉及何人，务必昭雪。
春风再起时，第一所“真相纪念馆”在扬州落成。馆中陈列影旨令受害者名录、证词、遗物，墙上镌刻一句话：“记住，是为了不再重演。”开馆当日，那位递画的小女孩带着全班同学前来参观。她站在母亲照片前，大声读出自己写的悼词：“你说谎的时代过去了，我现在会写很多字，我要告诉所有人，你们是清白的。”
赵晟也在人群中。他没有上前，只是静静听着，直到孩子们齐声朗诵《权利宣言》最后一段，才悄然转身离去。
夏初，十二册《天下足音》正式刊行全国，每州每县配发五部，置于公立书屋，供人免费阅览。民间反响热烈，有农夫捧书对儿子说：“这就是皇上走过的路，你要记住。”也有秀才读后焚毁旧著，叹道：“我写诗三十年，不及此书中一行实录。”
这一年秋，科举首度实行新政。考试不再仅考诗赋经义，增设“民生策问”与“实务判案”两科。试题之一为：“若遇旱灾，府库存粮仅供半数百姓，当如何分配？”另一题则是：“有豪强霸占河道，致下游村落断水，地方官受贿不究，你为县令，将如何应对？”
放榜之日，头名状元竟是沈知意。她本无资格参加科举??女子不得应试。但她上书民议院，援引《权利宣言》中“凡人皆有平等进取之权”条款，要求开放女科。经激烈辩论，议会以微弱多数通过临时法案，允许本届特设“女子特科”，单独录取，不限名额。
沈知意不仅参考，且一举夺魁。殿试时，赵晟亲自主考，问她：“若授你知县之职，最想办何事？”
她答：“第一日，我要烧掉全县所有‘潜规则’手本；第二日，我要让每个村选出自己的监督人；第三日，我要在县衙门口立一块碑，刻上‘百姓可随时质问官员’。”
满殿动容。赵晟微笑点头，当场赐袍带，授庐陵知县??正是吴铁根的家乡。
李承武亦未落榜，名列二甲第五。他主动请缨赴西北边镇，协助新任刺史推行“屯田养兵”计划，将戍卒编入农垦队，战时为兵，闲时耕种，既减军费，又固边防。一年后，该地粮食自给率达七成，邻郡纷纷效仿。
岑九则在岭南掀起一场“识字风暴”。他发现许多村庄连告示都看不懂，便创“三人识字组”：每三人一组，识字者教不识者，教会两人即可领取半斗米奖励。短短半年，十七乡扫盲逾五千人。他还推动设立“儿童议事角”，让十岁以上孩童每月可向里正提一条建议。有孩子提议“修桥”，三个月后桥成，石栏上刻着他的名字。
赵晟巡视至此，见一群孩童围着新桥欢呼，问他们在做什么。
一男孩答：“我们在庆祝我们的意见被采纳！”
赵晟大笑，当即下令全国推广“儿童议事角”。
岁月流转，新政如树生根。五年后，大胤国势焕然：农田增产三成，学堂普及至九成乡村，民议院换届时，三十名新人来自农民、工匠、商贾之家；监察院年均查处贪官二百余人，最低者为一收五文钱好处的驿丞；海外诸国遣使来访，称“汉家治世，不在强兵，而在民心”。
赵晟年近五十，鬓角微霜，仍每年出行巡查。有人劝他歇息，他说：“我走得慢，但必须走。只要还有一个孩子读不起书，还有一户人家吃不上饭，我的脚步就不能停。”
某年春，他再访庐陵。沈知意已任知府，政声卓著。她带他去看当年吴铁根的家。土屋已改建为两层小楼，门前晒着竹器，院中孩童嬉戏。吴铁根拄拐而出，老泪纵横：“我妻若在，该多好。”
赵晟握住他的手：“她看见了。这世间每一点光，都是他们换来的。”
回京途中，他途经当年出发的城门。那日送行的人群早已散去，唯有石板路上，依稀可见车轮碾过的痕迹。他下车步行，走过那段霜路，抬头望去，明理书院的铜铃在风中轻响，一如往昔。
夜宿驿站，他提笔写下最后一则巡游笔记：
>“我曾以为，治国需雷霆手段，需雄才大略。如今方知，真正的力量，藏于那些默默改账册的书吏、深夜备课的先生、敢说真话的孩子，以及每一个不愿再沉默的普通人。
>江山非打下来就能守住，唯有不断倾听、修正、前行，才能让制度真正活起来。
>我不是救世主，只是个赶路人。
>而这条路，永无终点。”