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魏昶君一怔，连忙去扶。
“老丈快起，我不是老爷，就是过路的，问问。”
老农却不敢起，只是一个劲磕头。
“老爷开恩！老爷开恩！”
那一刻，魏昶君伸出的手僵在半空。
他看着眼前惶恐如惊弓之鸟的老人，那声“老爷”如同最尖锐的嘲讽，刺穿了他数十年的理想。
红袍天下，人人平等？
何时起，这朴素的百姓，又对着陌生人跪地喊“老爷”了？
他试图建立的，一个人人能挺直腰杆的世界，似乎正在加速滑向那个他曾经誓要粉碎的旧时代，一批人高高在上作威作福，另一批人匍匐在地任人宰割。
半月后，一个风雪交加的傍晚，魏昶君独自如同寻常旅人，回到了京师火车站。
没有仪仗，没有迎接。
他站在空旷的月台上，看着漫天飞舞的雪花，远处京师城墙的轮廓在暮色中模糊。
江南的盘剥、海上的垄断、边关的蛀虫、老农的跪拜......一幕幕在眼前交织。
“又走上老路了么......”
他低声自语，呼出的白气瞬间被寒风吹散。理想国度的光芒，在现实的冰风雪雨中，显得如此微弱。
腐蚀的速度，远超他最坏的想象。
而三位重臣的横死，更是证明，腐蚀者已不再满足于暗中吸血，开始明目张胆地杀人立威，争夺这艘巨轮的舵柄了。
翌日清晨，魏昶君召开了会议。
气氛凝重肃穆，首先自然是沉痛哀悼青石子、李定国、阎应元三位重臣的环节。
民会总代表陈望与启蒙会总师张廷玉，先后出列，声情并茂，追忆三位大人的丰功伟绩、忠贞体国，说到动情处，甚至哽咽拭泪，满朝文武，无论真心假意，皆面露悲戚。
哀悼毕，陈望话锋一转，语气沉痛而恳切。
“里长，三位柱石骤失，实乃国朝之大不幸，亦里长之心痛。”
“我等每思及此，寝食难安。然，国不可一日无主事之人，政务不可一日停辍，里长年高德劭，为我红袍操劳数十载，如今又遭此打击，臣等实不忍再见里长如此辛劳。”
张廷玉紧接着出列，须发颤巍，一副忧国忧民的老臣模样。
“陈总代表所言，实乃臣等肺腑之言，里长乃红袍旗帜，当颐养身体，永享安康。”
“然，国事繁巨，千头万绪，若仍事事劳烦里长，我等万死难辞其咎。”
“为江山社稷计，为里长身体安康计，老臣斗胆，与陈总代表及诸位同僚商议，有一愚见......”
他顿了顿，目光扫过殿中不少暗中点头的官员，提高了声音。
“恳请里长恩准，设立‘元老议事会’，遴选朝中德高望重、经验丰富之重臣，如陈总代表、老臣等，及各部院贤达、地方督抚代表入会。”
“凡军国要务、钱粮赋税、官吏任免、律法更张等大事，皆由元老会先行商议，拟定章程，再呈报里长。”
“如此，既可集思广益，避免疏漏，又能为里长分忧解劳，使我红袍基业，稳如泰山，绵延万世！”
此言一出，殿中顿时响起一片低低的附和之声。
许多官员，尤其是与陈、张二人关系密切，或本就对权力有想法的，纷纷出言表示附议，言辞恳切，无不是“为里长分忧”、“为江山社稷”云云。
魏昶君端坐御座之上，面色平静无波，目光缓缓扫过殿下那一张张或真诚、或伪善、或忐忑、或热切的脸。
最终，他的目光落在了人群前列，那个他亲手提拔、寄予厚望的民会新锐，陈平身上。
陈平感受到目光，出列躬身，声音清朗，带着年轻人特有的激情与“诚恳”。
“里长，诸位大人所言极是，臣虽年轻识浅，亦深感三位大人离去后，朝堂如失栋梁。”
“设立元老会，正可汇聚众智，共度时艰。里长乃红袍之太阳，当照耀万方，而非困于琐务，愿里长保重身体，允准此议。”
殿中安静下来，所有人都屏息凝神，等待着御座上的裁决。
气氛几乎凝滞。
良久，魏昶君才缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍大殿的每一个角落。
“容我，思量。”
没有赞同，没有驳斥。
只有这轻飘飘的四个字，却像一块巨石投入看似平静的湖面，在每个人心中激起不同的涟漪。
陈望眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快恢复平静。
张廷玉抚须的手微微一顿。陈平则有些错愕，似乎没想到里长会如此反应。
“散会。”
魏昶君不再多言。
散会后，魏昶君没有回魏府，只是坐在偏殿，看着殿内简单的灵位，供奉着青石子、李定国、阎应元三人的牌位。
没有香烛，只有三杯酒。
他在灵前静立片刻，然后缓缓坐下，手指无意识地划过冰冷光滑的牌位边缘。
窗外，是京师冬日灰蒙蒙的天空。
“他们都以为我老了。”
他对着牌位，像是在对三位逝去的臣子说话，又像是在自语。
“老了，心就软了，眼就花了，就该退位让贤，去当个高高在上的泥菩萨了。”
“青石子，你查到了民会的蛀虫，李定国，你斩断了海外的黑手，阎应元，你摸到了军中的毒瘤，所以他们急了，等不及了，要送你们上路，也要逼我......让路。”
他的手指停留在“阎应元”的名字上，指尖冰凉。
“设元老会？分我的权？架空了我，这红袍天下，是该姓陈，还是姓张？或者......姓他们背后那些见不得光的魑魅魍魉？”
魏昶君忽然低低地笑了起来，笑声在空荡的殿宇中回荡，带着无尽的沧桑与刺骨的寒意。
“也好。”
他收敛笑容，眼神锐利如刀，仿佛能穿透殿墙，看到那些正在弹冠相庆、密谋下一步的“忠臣”们。
“跳出来了，聚拢了，倒也省了我......一个个去揪的工夫。”
“这潭水，是时候彻底搅浑，看看底下，到底藏着多少妖魔鬼怪了。”
他端起一杯清酒，缓缓洒在灵前。
酒液渗入地下，了无痕迹。
如同三位忠臣的鲜血，似乎已被这污浊的世道悄然抹去。
但魏昶君知道，有些痕迹，是抹不掉的。
有些债，是要用血来还的。
清洗，即将开始。
只是这一次，对象不再是边陲的蛀虫，而是盘踞在心脏附近的毒瘤。