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三封讣告，如同三记丧钟，敲碎了魏昶君六十寿辰的最后一丝闲适，也敲醒了他心中蛰伏已久、却不愿正视的警惕。
青石子、李定国、阎应元，三人横死，死因蹊跷，时间巧合得令人脊背发寒。
这已不是简单的贪腐或政争，这是一场精心策划、针对红袍基石的清洗。
敌人，就潜伏在红袍的肌体深处，甚至心脏附近。
寿辰庆典被无声取消。
魏昶君将自己关在书房三日，不见任何人。
三日后，一队看似普通商旅的车马，悄无声息地离开了戒备森严的京师。
魏昶君换了身半旧的青布长衫，带着几名绝对忠诚、面目平凡的“夜不收”精锐，开始了他的微服之行。
他要去看看，这用无数鲜血和理想浇筑的红袍天下，在他看不见的地方，到底变成了什么模样。
江南道，苏松府，新桥镇。
此地毗邻新建的“苏松纺织工坊区”，规划中本是利民工程。
魏昶君扮作收蚕丝的北方客商，住进了镇上一家简陋的客栈。
几日下来，所见所闻，触目惊心。
镇外大片良田被划入“开发区”，田埂上插着木牌，写着“征用”二字。
几个老农坐在田埂上，对着荒芜的土地垂泪。魏昶君凑近，递上烟袋搭话。
“老哥，这地......怎么荒了？”
一个满脸沟壑的老农抬头，浑浊的眼睛看了他一眼，叹口气。
“客官是外乡人吧？这地......唉，被‘征’啦！”
“征了？官府给补偿了吧？”
“补偿？”
老农旁边一个中年人忍不住插嘴，声音带着愤懑。
“补偿个屁！一亩上好的水田，就给发几张盖着红戳的‘工坊债券’，说是等工坊赚钱了分红，可那工坊影子都没见着，债券？擦屁股都嫌硬，刘老爷说了，要么拿债券滚蛋，要么......哼！”
“刘老爷？”
“就是镇上的刘半城刘老爷！”
另一人压低声音。
“人家是‘民会’代表，又跟府里的官老爷是姻亲，这开发区就是他牵头弄的，地征了，转手就包给了他小舅子的营造行，我们没了地，想去工坊做活，还得给他交‘入厂费’，不然连门都进不去！”
魏昶君心往下沉。
他打听到，这位“刘半城”本是破落户，因早年投机倒把，又攀附上民会中某位新贵，摇身一变成了“开明乡绅”、“民会代表”，借开发区之名，低价强征土地，转手牟利，更垄断工坊招工，盘剥失地农民。
所谓的“民会代表”，已成新豪绅的护身符。
蒸汽轮渡航行，泉州港，码头茶馆。
魏昶君坐在二楼临窗位置，看着繁忙的港口。
大小船只进出，装卸货物，一片繁荣。
但听旁边几个愁眉苦脸的小商人交谈，却是另一番景象。
“唉，这‘香药引’的生意，是做不下去了。”
一个精瘦的商人叹气。
“可不是？‘四海公司’放了话，南洋来的丁香、豆蔻、龙涎香，只准从他家走，收购价压得比成本还低，转手卖给洋商，价格翻几番，我们想自己收货？海关那边卡死你，说你手续不全、货物不合规！”
另一个胖商人抱怨。
“四海公司？什么来头？”
魏昶君故作好奇。
“来头大了！”
瘦商人左右看看，压低声音。
“听说是京里张大人的侄子牵头，联合了几家南洋豪商搞的，垄断了南洋到樱花地、高丽的香料航线，咱们这些小虾米，要么跟着喝点汤，要么就被挤兑死！”
垄断商路，操控价格，与朝中重臣勾结......海外贸易的暴利，滋养出了新的、更隐蔽的豪商巨贾，他们与朝中势力结合，形成更坚固的利益同盟。
魏昶君平静看着这一幕。
他想，他已经看到了青石子三人究竟是因为一个怎样的世道死的。
北疆，雁门关附近，无名小镇。
魏昶君装作收购皮货的商人，在此盘桓。
边关苦寒，戍边将士生活清苦。但他在一家简陋的酒肆里，却听到了更令人心寒的对话。
几个喝得面红耳赤的边军小校在吹牛。
“王哥，听说你又发了一笔？啥时候请兄弟们去快活快活？”
“嘿嘿，小意思，跟着李守备，还能没肉吃？上个月那批‘铁疙瘩’，出了关，换回来这个数！”
被称作王哥的汉子得意地比划了一下手指。
“铁疙瘩？是......军械？”
有人倒吸凉气。
“嘘，小声点，什么军械，那是‘报废’的，李守备有门路，搞到批文，当废铁处理，咱们帮着‘处理’一下，赚点辛苦钱罢了。”
“外面的部族，可喜欢这些‘废铁’了，用上好的骏马、皮毛来换！”
“这......要是上头查下来......”
“查？谁查？雁门关上下，从指挥使到看门卒，哪个没份？”
“天高皇帝远，里长还能管到这犄角旮旯？再说，咱们守在这苦寒之地，捞点外快怎么了？总比那些在江南吃香喝辣的文官强！”
边军走私军械？
魏昶君握着酒杯的手，指节发白。
李定国在海外肃贪，阎应元在西域整军，而内地的蛀虫，已经腐蚀到了防线。
保家卫国的刀剑，被自己人卖出去生乱！
半月后，回京途中，河北某地路边茶棚。
魏昶君戴着斗笠，默默喝茶。
旁边一桌，几个脚夫模样的汉子正在歇脚议论。
“听说了吗？西域那位阎王爷，阎大人没了，让马匪给害了。”
一个汉子唏嘘。
“唉，好官啊，听说在西域，最是公道，不贪不占，还帮着咱们汉人商户主持公道，怎么就......”
另一人叹气。
“阎王爷走了，底下那些小鬼，怕是更要跳梁喽！”
一个年纪大些的脚夫啐了一口。
“这世道，清官难活，贪官长寿，咱们这儿的税，今年又加了二成，说是要修什么‘惠民工程’，工程没见着，老爷们的汽车又换新的了！”
“阎王走了，小鬼跳梁......”
魏昶君心中默念，如同被针扎了一下。
他起身，走到茶棚外，看到一个衣衫褴褛的老农正对着干裂的田垄发愁，便走过去，递上一块干粮。
“老丈，今年收成不好？”
老农吓了一跳，见魏昶君虽穿着普通，但气度不凡，慌忙接过干粮，却不敢吃，扑通一声就跪下了，连连磕头。
“老爷慈悲，老爷慈悲，小老儿......小老儿交不起租子，不是有意怠懒啊！”