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前路吉凶祸福，全然无从预判。
殿中铜漏滴答不止。清脆的水声一下下敲落，不疾不徐，不因他的踌躇犹豫而有半分急促，清冷又无情。
内殿静处，盘腿端坐的玄帝始终默然静待，未有半分催促。
许舟缓缓闭上双眼，绵长吐纳，沉心静气。
周身气息敛于方寸之间，任由殿中时光静静流淌。
他悄然抬眸，望向那道隐在烟雾里的模糊轮廓。
他曾听闻修道高人心静归一，可与天地共鸣，纵有鸟雀栖身亦不惊扰。眼前这位帝王便是如此，他静坐于此，整座殿宇的天地都静了下来，静得让人胸口发窒，呼吸皆滞。
时光缓缓推移。
案上铜炉中的沉香燃至末段，细碎香灰轻轻落在炉底。最后一点猩红火星摇曳两下，彻底湮灭。
最后一缕青烟袅袅升起，转瞬消散无形。殿内萦绕许久的清幽香气，也随之慢慢淡去。
熬至此刻，许舟心中纷乱尽数落定，终于下定了决心。
他深吸一口气，将殿中残存的淡淡沉香气息尽数纳入肺腑，以此安定心神。
再抬首时，语气恳切：“臣恳请陛下，彻查浮玉山一战蓄意谋害猎妖客之人。揪出幕后主使，依法严惩，以正典刑。”
话音落定的刹那，暗影中静坐的帝王身形微不可察地一顿。
原本平稳绵长的吐息，泛起一丝极淡的波澜。
殿中博山炉里的青烟骤然一跳，旋即又归于平稳。
沉寂片刻，清浅悠远的语声顺着缭绕烟气缓缓漫来。
许舟凝神细辨，竟从中捕捉到一丝极淡的意味——无怒意，无失望，反倒带着几分浅浅的调侃。
“你可知，朕将这千载难逢的机会，换作朝中任何一人，所求必然与你截然不同。”
玄帝的声音慢悠悠的，仿佛在闲谈一件颇为有趣的趣事。
“许、苏、江三位阁老身居庙堂之巅，所求无非家族绵延兴盛，门第代代安稳，与大玄国运共生共存。”
“各部侍郎、清流文臣，毕生渴求皆是仕途坦荡、品级攀升、声名传世、文名留芳。”
“军中武将将士，无一不盼兵权在手、爵位加身、军功赫赫、荣光世袭。”
玄帝语声微顿，流转的烟气将他的音色衬得愈发缥缈悠远。
“满朝文武，人人皆为自身前程、家族基业、权位功名筹谋索取。”
“唯独你。”
“立于朕的面前，不求半分一己私利，反倒为一群朝中挂职的江湖人，叩求公道。”
许舟闻声，下意识抬首望去。可深处昏暗朦胧，唯有一道静坐的模糊轮廓，帝王的分毫神情，全然无从窥探。
但他能清晰感知，那道沉沉目光稳稳落于他的身上。
不同于朝堂之上透过纱幔的淡漠打量，也不似方才那般极具压迫感的审视。此刻的目光，带着几分好奇，还有几分难以言明、捉摸不透的深意。
心头骤然一紧，他立刻敛神垂首，不敢再贸然直视。
“他们绝非无关之人。”
许舟语气诚恳，话音落地才察觉，自己方才情急之下，语声比预想中洪亮了几分。空旷殿宇将声响层层反弹，撞在梁柱间回荡不休，格外突兀。
他定了定神，压缓声线，继续说道：“浮玉山一战，一众猎妖客舍命相助，不仅救下臣的性命，更拼死护住了随行的羽林军。若无他们舍身驰援、拼死断后，整支队伍早已尽数覆灭于山野险地。”
“这份救命之恩，臣片刻不敢忘。”
玄帝慢悠悠的语声再度响起，不疾不徐，听不出半分情绪。
“此番随行羽林军，大半皆是世家子弟入军镀金，只为履历光鲜。真正身怀才干、一心报国者，不过寥寥数人。”
“纵使皆是为国赴险、殉于沙场，可在户部账册之上，一条条鲜活性命，皆有既定抚恤定数，有价可衡，有数可查。”
他的声音平淡无波，只是静静陈述着世间最冰冷公允的规则，不容辩驳。
“即便你天资卓绝、谋略过人、心性坚韧，在朝堂权衡、俗世定价之中，你的一身才干、赫赫功绩，终究也能折算出固定的金银数额。”
“世人性命、一身才干、毕生功勋，皆有账面定数。”
许舟伏于地面，默然不语，未曾接话。
他心知玄帝所言句句属实。军中抚恤规制森严，层级分明，小旗、总旗、士卒，阵亡皆有对应抚恤银两，一条性命，一份定价，规矩森严，童叟无欺。
玄帝的声音继续从暗影中传来：“朕知晓，你的心思绝不会这般浅显。区区为一群人讨还公道，撑不起你今夜的隐忍与筹谋。”
殿内再度陷入沉寂，唯有铜漏滴滴答答，又落下数声清响。
玄帝语声里，添了一丝极淡的轻叹。那叹息轻得几乎无痕，像是深夜独坐之人不经意间溢出的情绪，并非刻意示人。
“罢了。”
“终究还是年少纯粹，思虑尚浅。”
“今日不必仓促作答。暂且退下，回去静心细思，想通透自己真正的本心所求，再来见朕。”
话音落尽，暗影深处传来细碎的衣料摩挲之声。
玄帝阖上双目，收回了落在许舟身上的目光。
博山炉中，一缕新的青烟缓缓升起，袅袅缠绕升腾，再度将他的身形笼入朦胧烟霭之中。
许舟伏在冰凉的金砖之上，额头紧贴地面，心绪纷乱翻涌。
玄帝说他年少，说他思虑浅显。
可那句“想明白自己真正所求，再来见朕”，分明是为他留足了余地，敞开了一扇门。
门未闭，机缘仍在。
许舟俯首伫立原地，心绪几番辗转斟酌。
玄帝命他回去想通透再来，可他双脚未动，心底藏着的话，终究无法就此咽下。
范阳城一役，奔赴驰援的猎妖客，最后活下来的仅剩四人。
他们不是战死妖口，不是殒命沙场，而是死于一道刻意伪造的错谬指令。被人蓄意推入绝境，白白沦为妖物的腹中餐。
心念及此，许舟决意再度开口，将这场藏在暗处的阴谋，尽数剖白分明。
可死寂沉沉的殿宇之中，未等他出声，殿外忽然传来几声叩门轻响。