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暴雨倾盆，夜如墨染。雷声滚滚碾过宫墙，仿佛天穹裂开一道口子，将积压已久的怒意尽数泼洒在这座金碧辉煌的囚笼之上。
昭阳殿西配殿内，烛火微摇，映得谢芷宁侧脸轮廓如刀削般冷峻。她坐在案前，手中执一卷《列女传》，却未翻动一页。窗外雨打芭蕉，声声入耳，像是无数冤魂在低语呜咽。
梦儿轻手轻脚地捧来一件狐裘：“娘娘，夜深了，当心着凉。”
谢芷宁抬眸，目光穿过雨幕，落在远处永和宫的方向??那片灯火早已熄灭的宫苑，如今只剩几盏守夜的灯笼，在风雨中摇曳如鬼火。
“皇贵妃病了三日，太医日日进出，却始终不肯明言病因。”她缓缓开口，声音平静无波，“你说，一个人能因‘忧思过度’而高烧不退吗？”
梦儿垂首：“奴婢不知。可奴婢听说，昨夜太后亲自遣人送药，却被拒之门外，说是‘不宜外扰’。”
谢芷宁唇角微扬，似笑非笑：“拒太后于门外？她倒是敢。”
她合上书卷，起身踱至窗边，伸手接住一滴从檐角漏下的雨水。冰凉刺骨。
“这不是病。”她低声道，“这是蛰伏。她在等风停，等雨歇，等一个反扑的机会。”
梦儿心头一紧：“娘娘……您说她会不会对三皇子不利？毕竟阿景现在在太后宫中……”
“不会。”谢芷宁摇头，“阿景是她唯一的筹码，哪怕暂时失去抚养之权，只要一日未被废黜名分，她就不会轻易放手。她比谁都清楚，一个没有儿子支撑的贵妃，不过是纸糊的菩萨，经不起风吹。”
她顿了顿，眼神渐冷：“但她若想借病避世、暗中布局，那就错了。帝王最忌讳的，不是争斗，而是沉默。你不说话，他便猜你有鬼；你不出面，他便疑你结党。这一病，反倒让她失了先机。”
正说着，外头传来急促脚步声。一名小太监浑身湿透地跪在廊下，双手呈上一封密信。
“回禀娘娘，是李常德公公亲令送来，说……陛下今夜未召任何人侍寝，独自在养心殿批阅奏折至三更，且反复查看内务府账册副本。”
谢芷宁接过信，拆开只扫一眼，便已了然于心。
她轻轻一笑：“终于坐不住了。”
原来，帝王虽表面不动声色，实则早已命东厂暗查此次贪墨案背后牵连。而那份由御史台呈上的完整账册，竟有一份抄本悄然流入养心殿??正是她当日藏于梅花酥夹层中的丝绢内容所引。
“他开始怀疑朝堂与后宫是否一体了。”她低声自语，“他不怕臣子贪，只怕内外勾结，动摇国本。”
梦儿颤声问：“那……我们下一步该如何走？”
谢芷宁转身，目光如刃：“出招。”
***
次日清晨，雨势稍歇，宫道泥泞。
一辆不起眼的青布马车缓缓驶入宫门，车上挂着“太医院奉诏采药”的牌子。守门侍卫查验后放行，谁也没有注意到，车厢底部暗格中，藏着一本薄薄的册子??记录着苏敬生前最后一笔银钱往来明细。
这辆马车最终停在昭阳殿偏院。赶车的老太监跳下车，将册子交予一名打扫庭院的小宫女，后者迅速将其藏入扫帚柄中，一路送至西配殿后窗。
梦儿接过册子，打开一看，脸色骤变：“娘娘！这里面……竟有两位内阁学士的名字！还有……户部尚书裴元朗的私印痕迹！”
谢芷宁端坐镜前，由侍女为她绾发。闻言只是淡淡道：“裴元朗？呵，我早知他与皇贵妃伯父有旧交。只是没想到，他竟敢把手伸进赈灾银里。”
她取过册子细细翻阅，指尖停在一行小字上：“每月初七，银两经由城南‘聚源当铺’转出，换作盐引票据……”
她眸光一闪：“聚源当铺，是谢家名下的产业之一。”
梦儿惊愕：“难道……是我们自己人出了问题？”
“不。”谢芷宁摇头，“是我那位贤淑温婉的堂姐??谢婉柔。”
梦儿倒吸一口凉气。
谢婉柔，乃谢家长房嫡女，自幼聪慧端庄，十五岁便嫁与工部侍郎为妻。表面上循规蹈矩，实则野心勃勃。当年谢芷宁之父病逝，族中议立继承人时，她曾力主由其夫掌管部分谢氏田产账目，却被谢芷宁长兄谢景渊以“妇人不可干政”为由驳回，自此心生怨怼。
“她一直想证明，女子也能执掌大权。”谢芷宁冷笑，“可惜她选错了路。与其依靠家族，她宁愿攀附皇贵妃，借她的势，踩我的肩。”
她提笔蘸墨，飞速写下一封信，火漆封缄后递予梦儿：“送去京郊别院，务必亲手交到大哥手中。”
梦儿迟疑：“可……万一途中被人截获？”
“不会。”谢芷宁望向天际初升的朝阳，“今日是父亲忌辰。按例，谢家女眷需赴祖祠祭拜。我会请旨代母前往，沿途必经城南。你把信夹在供品礼盒底层，由我亲自带出。”
梦儿这才明白她的用意??借祭祀之名，行联络之实。既合礼法，又避人耳目。
***
巳时三刻，圣旨下达：月嫔谢氏，孝心可嘉，准其代母赴谢氏祖祠祭祖，午后出宫，酉时归返。
消息传开，六宫皆惊。
唐贵人正在教阿景认字，听闻此事，手中茶盏“啪”地摔在地上。
“她又要出宫？”她喃喃道，眼中闪过一丝恐惧，“上次她一出宫，苏敬就死了……这次……这次又会是谁？”
蕊儿站在一旁，低头不语，手指却悄悄攥紧了袖口。
自从那封匿名信出现、苏敬暴毙之后，她每夜都做噩梦。梦见自己被人拖入井中，水底浮起一张张惨白的脸，全是死于宫斗的旧人。
她不知道自己是不是真的清白，但她知道，有些事，一旦开始怀疑，就再也无法回头。
***
午后，细雨复起。
谢芷宁一身素色孝服，外罩青纱披风，发间无珠翠，仅簪一支白玉莲花，清冷如月下孤影。她跪拜于养心殿前，辞行叩首。
帝王坐在殿中，目光沉沉地看着她。
“你父早亡，你母独力支撑门户多年，实属不易。”他忽然开口，“朕允你此次代祭，也是念及谢氏忠良之后，不该蒙尘。”
谢芷宁俯首：“陛下仁厚，臣妾感激涕零。”
“但记住。”帝王语气陡然转冷，“莫要借机生事。若再有风浪起于宫外，朕唯你是问。”
“臣妾不敢。”
马车启程，穿宫过巷。沿途依旧有永和宫的眼线尾随，但她神色如常，甚至中途停下，施舍了几枚铜钱给路边乞讨的老妪。
直到驶出宫门那一刻，她才微微闭目，吐出一口压抑已久的浊气。
“梦儿。”她轻声道，“把供品礼盒打开。”
梦儿依言取出层层包裹的祭品：香烛、纸钱、糕点……最后，在最底层的油纸包中，找到了那封密信。
她正欲收好，忽听车外传来一声呼喊：“前方道路塌陷，暂不能通行，请改道城西！”
驾车的太监应了一声，调转车头。
梦儿皱眉：“怎会这么巧？每次娘娘出宫，都有意外？”
谢芷宁却笑了：“不是巧合，是预警。”
她掀开车帘一角，望见街角一名挑担卖花的老妇人，正低头整理篮中白菊。而在她脚边，一只黑猫悄然走过，尾巴轻轻摆了三下。
这是谢家暗部的接头信号??**有人监视，切勿轻动**。
她立刻将信收回，低声吩咐：“梦儿，待会若遇盘查，就说礼盒中有一味母亲嘱咐带回的药材，名为‘冬凌草’，需防潮。”
梦儿点头，心中震撼。她终于明白，所谓祭祀，不过是一场精心设计的交接仪式。而这满城风雨，皆在一双无形之手的操控之中。
***
与此同时，京郊祖祠。
谢景渊已提前抵达。他穿着一袭灰袍，手持竹杖，看似病弱不堪，实则双目如电，扫视四周。
当他看到谢芷宁的马车出现在山道尽头时，嘴角浮现一抹极淡的笑意。
“妹妹来了。”他轻声道。
祠堂内，香烟缭绕。谢芷宁跪在蒲团上，焚香祭拜，三叩九拜，仪态庄重。族中长辈一一上前慰问，唯有谢婉柔站在角落，神情复杂。
祭礼毕，众人退去，只余兄妹二人独处。
谢景渊拄杖走近：“你胆子越来越大了。”
谢芷宁起身，摘下发簪，在供桌下方轻轻一拨，暗格弹开，她将信放入其中。
“哥哥也该知道，若我不狠，死的就是我。”她直视他双眼，“谢婉柔勾结皇贵妃，利用谢家产业洗钱，已是铁证。她还想借裴元朗之力，推动‘宗室子弟可兼领外戚封爵’的条陈，目的就是让她的儿子将来能承袭谢家爵位。”
谢景渊冷笑：“荒唐。谢家男嗣尚存，岂容妇人妄图篡统？”
“但她已在朝中拉拢数位言官，准备联名上书。”谢芷宁低声道，“更可怕的是，她与皇贵妃达成协议??若阿景将来登基，尊皇贵妃为太后，而谢婉柔则成为摄政太妃，共掌朝纲。”
谢景渊猛地咳嗽起来，唇角溢出血丝。
他擦去血迹，眼神却愈发锐利：“她以为自己是谁？武则天吗？”
“她是被权力迷了眼。”谢芷宁叹道，“就像当初的王灼华。只不过，她比王灼华聪明，也更危险。因为她懂得伪装忠诚，利用规则。”
谢景渊沉默良久，忽然道：“你知道我为何让你留在宫中吗？”
谢芷宁摇头。
“因为谢家需要一颗棋子，深入虎穴。”他缓缓道，“你以为你在为自己搏命，其实你是在为整个家族开路。皇贵妃想借三皇子掌控未来，谢婉柔想借新政篡夺权柄，而我……我要的是彻底清洗这些蛀虫，重建谢氏秩序。”
他握住她的手，声音低沉：“从今日起，你不再只是月嫔。你是谢家的‘影’，是我在宫中的眼睛与刀。”
谢芷宁心头一震，随即跪下：“愿为家族赴汤蹈火，万死不辞。”
***
回宫途中，天色已晚。
马车刚驶入宫门，便被一队禁军拦下。
为首的竟是东厂掌印太监赵德全，满脸肃杀之气。
“奉陛下口谕，搜查所有出入宫禁车辆，以防夹带违禁之物。”
梦儿脸色发白，手心冒汗。她知道礼盒中有密信残留的火漆痕迹，一旦打开，必露破绽。
谢芷宁却从容下车，躬身行礼：“公公辛苦。只是此乃祭祖归来，礼盒中皆为香烛供品，若有冲撞神明之处，恐惹不祥。”
赵德全眯眼打量她：“娘娘恕罪，咱家也是奉命行事。”
说罢挥手，两名番子上前欲掀礼盒。
就在此时，远处传来钟声??**酉时已到，宫门即将关闭**。
紧接着，李常德匆匆赶来，高声道：“赵公公且慢！陛下刚醒，得知月嫔归宫，特命不必搜检，即刻召见！”
赵德全一愣，随即收手：“既是陛下口谕，咱家不敢违逆。”
谢芷宁微微一笑，裣衽施礼：“多谢公公体恤。改日定当备茶致谢。”
登上马车那一刻，她才悄然松了口气。
梦儿颤声问：“娘娘……刚才若是他们硬要打开呢？”
“那就让他们打开。”谢芷宁淡淡道，“礼盒中除了供品，什么都没有。真正的信，早在祖祠就已交给大哥的人。这一趟，不过是演给皇帝看的一出戏。”
梦儿怔住。
她终于明白，这位主子早已料到一切??包括皇帝的试探、赵德全的搜查、甚至谢婉柔可能安插的眼线。她步步为营，环环相扣，连呼吸的节奏都算得精准无比。
“娘娘……”她哽咽道，“您真的不怕吗？”
谢芷宁望向养心殿方向，那里灯火通明，如同一头蛰伏的巨兽。
“怕。”她轻声道，“但我更怕谢家倒下，怕母亲晚年流离，怕父亲在天之灵不得安宁。所以，我不能退，也不敢退。”
***
养心殿内，帝王正在翻阅一份新呈上的奏折。
是户部尚书裴元朗的请辞折子，称“年老体衰，不堪重任”，恳求致仕归乡。
帝王冷笑一声，掷于案上。
“致仕？现在才想走？晚了。”
他抬头看向立于阶下的谢芷宁：“你可知裴元朗为何突然请辞？”
谢芷宁垂眸：“臣妾不知。”
“因为他知道，朕已经查到了他在聚源当铺的私账。”帝王盯着她，“而这条线索，又是从何而来？”
殿内寂静无声。
良久，谢芷宁缓缓跪下：“陛下明鉴，臣妾虽出宫祭父，但所行之事皆合礼制，未曾逾矩。至于朝中官员贪腐，自有御史纠劾，东厂侦缉，岂是后宫妃嫔所能干预？”
她语气恭顺，却不卑不亢。
帝王凝视她许久，忽然道：“你很像一个人。”
“谁？”
“朕的母后。”他声音低沉下来，“她也是这样，表面柔弱，实则心志如铁。当年先帝宠幸丽妃，意图废太子，是她不动声色，联合外臣，最终保住朕的储位。”
他站起身，走到她面前，伸手抬起她的下巴。
“所以，朕现在问你一句真心话??你到底想要什么？”
烛光映照下，谢芷宁的眼神清澈而坚定。
“臣妾想要的，从来都不是宠爱，也不是高位。”她一字一句道，“臣妾只想让谢氏清白立于朝堂，不再因内斗而衰；只想让这后宫少些冤魂，多些安宁；只想……在我闭眼前，能看到一个不必靠踩踏他人也能活下去的世界。”
帝王怔住。
那一瞬，他仿佛看到了年轻时的母亲，站在风雨飘摇的宫门前，背影单薄却倔强。
他缓缓松手，转身望向窗外夜色。
“从明日开始，”他淡淡道，“你可参与六宫事务评议，每月初一、十五，列席皇后议事厅。”
这是前所未有的恩典??一名嫔妃，竟能参与后宫最高决策。
谢芷宁叩首：“臣妾谢恩。”
走出养心殿时，夜风拂面，带着泥土与草木的气息。
梦儿忍不住落泪：“娘娘，我们真的做到了……”
谢芷宁却没有笑。
她望着天边隐约浮现的一颗星辰，轻声道：“还没有。谢婉柔未除，皇贵妃未倒，裴元朗虽请辞，但党羽仍在。真正的决战，才刚刚开始。”
她握紧袖中一枚小小的玉佩??那是父亲留给她的遗物，上面刻着两个字：**守静**。
可她知道，有些时候，静守不如雷霆一击。
而下一剑，她要斩向的，将是谢家内部最深的毒瘤。
风雨未歇，宫门紧闭。
但属于谢芷宁的时代，已然拉开帷幕。