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姜山一行三人跨马快行半个来时辰，来到了狄道郡守府衙门前，下马呈上拜帖，卫兵入府通报。待在后院家中看书的郡守大人李存心见到拜帖，笑容隐去，一副百思难得其解之貌。
坐在一旁教女儿刺绣的姚夫人见丈夫脸色凝重，小声问来：“是出什么事了吗？”李郡守将拜帖递与姚夫人。姚夫人说：“他这个时候来，莫不是要钱要粮来了？”
李郡守道：“这天寒地冻的，我们安坐家中烤火都嫌冷，他要是只为钱粮，派人送来书信就成，何须亲自从河州跑来。”姚夫人道：“老爷若不想见他，让莲儿去回复一声好了。”李郡守说：“这种人虽不讨人待见，却也怠慢不得，还是见见为好。”
李小姐似有不解地问道：“不就一个河州知州吗，官阶比爹爹还低半级，畏惧他做什么？”李郡守道：“女儿此言差矣。跟他那个知州比，你爹这个郡守不过虚有其表。”李心莲甚是诧异，说：“爹爹何出此言？”
李郡守说：“人家来河州前，可是以荆湖南北制置使的身份戡平了荆湖叛乱的，功劳写在朝廷的功劳簿上，谁能抹得去。”
李心莲说：“那又怎样！不还是个知州！”李郡守说：“是知州不假，不过人家是敢拿皇亲国戚开刀立威的，就凭这一点，你爹就自愧不如。”姚夫人说：“老爷既要待见他，那请他进来喝杯茶好了，晾在外头绝非待客之道。”
李郡守想起杨怀宁特意让靖王来信叮嘱不要招惹姜山，就算不听靖王的，杨怀宁那只老狐狸的面子还是要给的，亲自前往府门迎接。见姜山一身青甲焕发光彩，上前问礼道：“狄道郡守李存心，见过姜将军。”
姜山拱手回礼，笑问道：“李大人可安好？”李郡守笑答道：“预知姜将军要来，安好的很。”叫卫兵牵走马匹，一句“请！”走在前边引路，径达府衙后堂待客。姜山笑道：“李大人，晚辈今日前来只为交友，坐这种地方唯恐聊天不便。”
李郡守顺从姜山心意，引到家中就坐。
姜山说：“李大人，晚辈今日来有三件事，两件公事，一件私事。”李郡守说：“私不废公，烦请将军先讲公事。”姜山说：“这第一件，陛下有旨，陇西将士这年终两个月的粮饷由狄道府库支付，烦请李大人放在心上。”
李郡守道：“将军放心，一定如数拨付，如时送达。”姜山道：“多谢李大人。这第二件，烦请李大人帮晚辈找些能工巧匠。”李郡守问：“不知将军要的是哪方面的工匠？”
姜山说：“除了马匹，骑兵需要什么，请他们制作什么。”李郡守听后一怔，笑问道：“不知将军需要多少人手？”姜山道：“一个月打造一千骑兵的装备嫌少。”
李郡守笑道：“这忙恐怕帮不了，还请将军另寻高明之人。”
姜山扯下笑容起身，正颜正色道：“李大人做这狄道郡守也有三年多了吧，让商路不通不说，还弄得个境内匪盗猖獗。像康宝那等马匪，竟然在你的眼鼻子底下发展壮大到近三百之众，要不是本官代为清剿，此时说不定正在鱼肉百姓。”
李郡守笑道：“将军言重了。康宝之流来无影去无踪，大多时候藏身河州境内，河州府官差不主动清剿，狄道府官差又能怎么作为。”
姜山说：“言不言重，李大人心知肚明。就凭李大人你这几年糊涂为官，什么民生大事都不放在心上，要不是本官看在靖王殿下的面上，李大人不说已回家种地，至少已连降三级。”
怎么说着说着就翻脸了？老鹰、老田不解之余，只见李小姐从门口走进厅来，指着姜山的鼻子说道：“姜山，你别以为你在荆湖得瑟了一番就不得了，就可以胡乱安人罪名，我爹爹不比你那个知州官小，更不归你管。”
老鹰、老田正待起身给李小姐一个下马威，见姜山晃了晃头，强行坐了回去。姜山朝李小姐笑了笑，温言道：“李小姐，有话好好说，何必动怒呢！”转身笑问李郡守，“李大人，你说是不？”
李郡守拱手道：“小女一时情急说错话，将军切莫记在心上，本官代她向将军陪个不是。”姜山笑道：“本官有个长处，从不跟未婚女子计较，今儿自不例外。”李郡守道：“多谢将军大量。”
姜山回坐，说：“晚辈这里有件事想说，不知李大人愿不愿意听来。”李郡守说：“将军有事尽管讲来，本官侧耳倾听。”姜山说：“誉王殿下南下荆湖剿匪，在鲁山境内遭遇截杀，襄王殿下南下荆湖剿匪，在汉河边遭遇截杀，幸得上天护佑，两位殿下有惊无险。要是日后靖王殿下出京剿匪，也遭遇这种截杀，就不知有没有誉王、襄王殿下这般幸运了。”
李郡守问姜山此言何意。
姜山说：“誉王清闲懒惰，襄王外放多年，有个机会为朝廷分忧，他人就觉得不可放过，何况靖王殿下还参与夺嫡之争。日后若靖王殿下都难以安全，李大人相帮靖王，日后又能安全到哪里去。”
李郡守道：“将军的意思是...？”
姜山道：“晚辈的意思很简单，忠于在任君王，不隶属于任何皇子，为官一任，想方设法造福一方，日后就算一朝天子一朝臣，顶多不受重用，无需为一家老小的身家性命犯愁。”
李郡守问：“莫非将军操练骑兵是陛下授意？”姜山回道：“陛下若不知晓此事，就凭我统辖的河州之地，说什么也养不下一万骑兵。”李郡守道：“即是陛下授意，本官若不相帮将军，岂不有违圣意。只是不知将军为何想到操练骑兵。”
姜山说：“区区一个荆湖闹匪，官军围着打都清剿了数年。燕赵之地沃野万里，一马平川，日后要是它也闹匪，请问李大人，官军是围着打好啊，还是追着打好？”
李郡守道：“朝廷的精兵良将皆布防于燕赵之地，何来闹匪的可能？”姜山道：“晚辈只是假说一下而已，岂能当真。再说自古兵匪一家亲，不是匪变成了兵，就是兵变成了匪，谁又能说出个一定不会一定会来。”李郡守说：“即当不得真，那请姜将军说说最后一件私事吧。”
姜山让老田将他的事儿说了，相请李郡守取消对老田的通缉。李郡守不想在这件小事上与姜山较劲，答应通知下去，取消对老田的通缉。姜山代老田谢过李郡守，说：“望李大人明白，锦上添花诚可贵，雪中送炭价更高；渴时一滴如甘露，醉后添杯不如无。”茶也没喝上，起身告辞。
李郡守送走姜山，回到后院，对李小姐说：“你这孩子，没事胡乱插话什么。还好他姜山是来寻求帮助的，不是我真得带着你们回老家种地去。”
姚夫人道：“老爷何必这般畏他！”李郡守道：“夫人说的什么话。他为了朝廷可以在河州杀个血流成河，我为了你们避祸唯恐不及，敬畏他一下又有何妨。”姚夫人问：“老爷真要相帮他来？”
李郡守道：“什么帮他，是帮自己。”姚夫人不解道：“老爷，你是不是糊涂了！他不知死活四处树敌，你帮他还是相帮自己？”李郡守道：“他将事情告诉了我，我若不帮他来，日后事情败露，岂不要怪到我头上，我向谁交代清楚去。”
李小姐问：“爹爹要向谁交代去？”李郡守道：“私自操练兵马，乃杀头的大罪，他若没请示过陛下，岂敢轻易告诉我来。”李心莲道：“可他不像什么好人，爹爹岂能随便相信他的鬼话。”
李郡守苦苦笑了笑，说：“你这孩子，好人坏人哪是那么容易分得清楚的，很多时候都是表象。所谓未经他人苦，莫劝他人善；你若经我苦，未必有我善。”
姚夫人说：“就算他毫无恶意，但要人帮忙，岂能威逼胁迫。”李郡守道：“他一个孩子，夫人何须与他一般见识。威逼就威逼，胁迫就胁迫，只要能摆到桌面上，不是用心不良就行。况且当年步入仕途，也是想为民请命，有所作为的。”姚夫人道：“谁叫你骨头太软呢！”
走进来一个年轻人，笑着说：“心莲，还有剩饭剩菜没，帮我热热去。”姚夫人道：“恽儿，你这样飘来飘来去，何时是个头。怎不能靠着爹娘养一辈子吧！”李恽笑道：“娘，要不我也参军去？刚才在外头见到一个年轻人，穿身铠甲甚是威武，年轻女子看他个个目不转睛。”
李心莲笑问道：“有那么招人喜欢吗？”李恽道：“招不招我妹妹喜欢我不知道，反正我要是穿上那身铠甲，保管西风欢喜的不得了。”李心莲笑道：“我哥并不傻，知道讨女孩子喜欢了。就是不知我哥吃不吃得了那个苦。”
李恽道：“有什么苦是你哥吃不了的。”李心莲哼笑道：“听说军营里的新兵蛋子，除了出操训练，累个拳脚绑手，就是吃喝拉撒睡，一点情趣也没有。这苦我哥也受得了？”
李恽笑道：“我是娘生的，娘说我吃得了那个苦，定能吃得了那个苦。娘，你说是不？”
姚夫人笑道：“我家恽儿有心吃苦，什么苦吃不了！别说去当个兵，就是去当个将军，也能轻而易举当好来。”
李心莲道：“妈，你就惯着他吧，看你能将他惯出个花样来。”李恽道：“这那是妈惯着我，西凤也是这么说我的。”李心莲笑问道：“那不知西风是怎么说你的？”
李恽洋洋得意地回道：“她说我瞧不起平淡，看不起尔虞我诈，留不住那股子酸气，不适合做商人，也不适合走仕途。而性子执拗，有股子冲劲，适合从军，能做个好军人。”
李郡守问是谁家的孩子。李心莲说：“城北兽医吴友性家的闺女。”李郡守说：“瞎扯。就吴友性那死倔的性子，哪能养出这般思维灵巧的姑娘来。”
李恽道：“爹，你说这话就是你的不对了。人家吴大夫是安平乐道，是看不惯拜高踩低趋炎附势之徒，对穷苦人从来有求必应，名副其实的良善人。”
姚夫人道：“跟你爹瞎扯什么，将那孩子带来给为娘见见才是正理。”李恽道：“这怕有些为难了。”姚夫人道：“见一面而已，有什么为难的。是她舍不得见人吗？”
李恽道：“哪有的事。是她家明儿就搬去枹罕，仓仓促促请她那里好意思。”李心莲道：“住在狄道好好的，搬去枹罕做什么？”李恽道：“听说河州郡守请她爹去军营效劳。”
李心莲道：“又是那个姜山不干好事。”李恽奇了，笑问道：“姐见过那个河州郡守？”李心莲道：“哪没见过，你刚才不是也说见到了吗。”
李恽道：“你是说那个身穿铠甲的？”李心莲道：“不是他是谁。”李恽道：“这可不妙，我得跟西风去河州。”李心莲问：“你跟去河州作甚？”李恽道：“参军啊！爹、娘，你们说是不？”
李郡守道：“你既这么想去，那就去吧，老子也不见得能让你白吃白喝一辈子。”姚夫人道：“老爷，要不你去跟那个姜山说说，免得恽儿去了让人欺负。”李郡守道：“他是去当兵，不是去当官，有什么好说的。”
李恽道：“妈，爹这次想的比你好，都到这种时候了，孩儿再不学着吃苦，日后恐怕有的是苦吃。”李心莲道：“哥，你也别说话这么漂亮，军营可不是闹着玩的。”李恽笑道：“能闹着玩我还不去呢！”
李郡守起身说道：“你既然心意已定，那就赶紧收拾，明儿跟吴大夫一家一起上路。”姚夫人问：“老爷，你真不去跟那个姜山说一声啊？”李郡守道：“有什么好说的。你也不看看我，拉帮结伙这么多年，混了个进退无度，左右为难，上下不得，一腔抱负，付之东流。”往书房去了。
李恽难得他爹今日如此爽快大方，欢喜道：“妈，姐，你们再不给我弄些吃的，我看我真要饿坏了来。”李心莲道：“好，看在我哥从此勇往正途的份上，再迁就一回，做吃的去。”李恽道：“记得多弄些肉，军营可不比家里，不是想吃就能吃得上的。”
李心莲边走边笑道：“好，多弄些，吃不了兜着走。”