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“母亲。”
陆时安的声音自门外传来，低沉谨慎，“您找我？”
程氏起身开门，陆时安闪身入内。目光扫过屋内景象，脸色骤然大变。
他先看向衣衫凌乱、脸颊红肿的秦幕闲，再望向榻上裹着薄被、泪眼婆娑的妹妹，一时喉头哽住，半晌才艰难开口：
“这……这到底是怎么回事？香儿怎会这般狼狈？”
程氏见到儿子，仿佛寻到了主心骨，眼眶瞬间通红，泪水蓄满眼底，满是委屈地唤道：
“安儿，你一定要为你妹妹做主啊！”
说完，她扑进陆时安怀中低声痛哭。
陆时安僵了一瞬，随即抬手轻拍母亲肩背，眉头拧成死结。
他看向秦幕闲，眼底浮起一层冷意，却碍于对方丞相府公子的身份，不好发作，只能咬着牙压低声线：“秦二公子，此事你打算如何交代？”
秦幕闲捂着半边脸颊，偏过头去，闷声：“大.....大不了我负责便是！”。
秦书瑶见状眉头微蹙，上前一步，温柔提议：
“夫君，此地不是商谈之处。我们先移步隔壁耳房，我先安排丫鬟先为香儿梳洗整理一番。”
她说罢，朝门口唤了两声，两名丫鬟匆匆入内，垂首上前为陆香儿披上外衫、拢好散乱的发。
秦书瑶又遣一名小丫鬟去往前厅，低声嘱咐：“去回禀老夫人，就说三小姐身子不适，在耳房歇息，顺便将这边的事禀报祖母。”
小丫鬟领命而去。
程氏止住哭，猛地拉住秦书瑶的手，脸上还挂着泪，声音急促：“不可！不能让老夫人知道，否则香儿要被处罚的——“
秦书瑶摇头，目光沉静：“母亲，与其让祖母从外头听到风言风语，不如我们自己先主动坦白，争取祖母宽大处理。”
“何况此事错在我二哥，丞相府绝不会推诿。该他担下的责任，他躲不开。“
说完，秦书瑶不再多言，转身踏出房门。
望着她果决的背影，程氏眼眸微滞，心中悲戚又无可奈何。
安儿与书瑶新婚不久，如今香儿又闹出和秦幕闲这桩荒唐事。
陆府二房兄妹与丞相府兄妹这般“亲上加亲”，近乎换亲。
一旦传出去，沦为全城笑柄。
更何况秦幕闲终日流连酒肆赌场，不务正业，绝非良人。
更何况他家中已有正妻，还有两个嫡子。
香儿才十四岁，若真被推进这个火坑……
想到此，程氏再次悲从中来，眼泪如断了线的风筝，流得更凶猛。
陆时安眉头紧锁，从袖中取出手帕替她拭泪，低声劝慰：
“母亲莫哭坏了身子，稍后还要回前厅待客，万万不可失了体面。”
程氏攥着手帕，哽咽着点头。
陆时安扶着她，跟在秦书瑶身后去往隔壁耳房。
廊外秋风渐起，桂香被吹散殆尽，只余一院萧瑟。
隔壁耳房内，程氏坐在窗边的杌子上，目光空洞地望着窗外。
陆时安立在身侧，从母亲口中得知事情来龙去脉，面色阴沉铁青。
罪魁祸首秦幕闲，翘着二郎腿坐在角落椅子上，坐相散漫，脸上青红交错，模样几分滑稽。
不多时，房门自外推开，两名身强力壮的嬷嬷反剪住一名少女的双臂，将她狠狠按跪到程氏脚边。
香菱膝盖磕在青石砖上，发出一声闷响，她吃痛地弯下腰，仰起头满脸惶然：
“夫人……这是做什么？奴婢犯了什么错，为何要抓奴婢？”
程氏霍然起身，居高临下盯着她，声音寒如冰刃：
“香菱，你还要装到几时？
我问你，香儿为何会出现在那间耳房？
是不是你暗中动了手脚，将她换了进去？！”
香菱听得一头雾水，瞪大双眼拼命摇头：“夫人这话是什么意思？什么换了三姑娘，奴婢听不明白！”
“还敢狡辩！”
程氏厉声断喝，不待香菱再开口分辨，当即转头吩咐，“周嬷嬷，掌嘴二十。”
周嬷嬷应声上前，两名粗使婆子一左一右，死死将香菱按在地上。
香菱奋力挣扎，手脚胡乱蹬踹，可婆子的手如同铁钳，将她箍得动弹不得。
她慌乱间抬眼望向一旁的陆时安，唇瓣微张正要呼救。
一块沾着茶渍的破布猛地塞进她口中，将所有求救的话语堵得严严实实。
周嬷嬷扬起蒲扇般宽大的手掌，掌心布满粗粝厚茧，抬手便是狠狠一巴掌。
“啪！”
清脆的响声在耳房内轰然炸开，香菱白皙的左颊瞬间浮起一道刺目的红痕。
右掌紧跟着落下，一下，两下，三下……
周嬷嬷下手极有分寸，不伤筋骨，专挑皮肉最娇嫩的面颊着力，每一记都实打实落在脸上。
香菱口中被布团堵住，呜咽闷在喉底，大颗眼泪滚滚坠落，浑身抖如筛糠。
她拼命晃头想要躲闪，后脑却被婆子牢牢按住，半分也偏不开。
满屋子人冷眼旁观这场刑罚。
程氏面色铁青端坐椅上，陆时安垂眸沉默。秦书瑶神情淡漠！
不多时，二十巴掌尽数落完。
周嬷嬷退后一步，拍了拍掌心并不存在的尘土。
香菱瘫跪在地，破布被人取出。
她大口大口喘息，嘴角渗出丝丝血迹，双颊高高肿起，如同发面馒头，眼睛都被挤成一道细缝。
她伏在地上痛哭求饶，声音嘶哑破碎：“夫人……奴婢冤枉……奴婢真的什么都不知道，求夫人明察……”
程氏冷哼一声，居高临下地睨着她：“香儿说，她回院途中撞见你鬼鬼祟祟。你不在云汐身边伺候，究竟想去做什么？”
她原本交代香菱，紧随楚云汐身侧，寻机毁掉那张引人觊觎的容貌。
如今楚云汐安然在前厅赴宴，足以说明香菱违逆了她的命令。
这掌刑，是她该受的！
香菱下意识抬眼，正对上秦书瑶一道警告的目光。
那眼神冷冽如刀锋，刺得她如芒在背。
她万万不能吐露，是少夫人秦书瑶私下寻过她，要她陷害楚云汐失身于秦幕闲。
可她明明在耳房点了药香，最后中招的怎么是陆香儿？她心底隐隐掠过一丝快意，暗自骂一句：活该。
香菱垂首敛眉，满脸委屈：“三姑娘撞见奴婢不假，可奴婢是因为……夫人交代的差事没能办好，心中惶恐才躲着行路，并非做了什么伤天害理之事！”
“三姑娘训斥奴婢几句，奴婢自知理亏不敢回嘴，只能低头匆匆离开，这也能算作罪证？”
她哽咽哭诉：“奴婢当真不知三小姐为何会出现在隔壁耳房！”
见香菱直言说出差事未办好，程氏眼底掠过一丝心虚，连忙拔高声音转移话题：
“无论如何，都是因你的疏忽，才害得香儿误入厢房，酿成大祸。”
“一个丫鬟，连分内之事都办不妥，还连累主子，留你何用？”
“来人——将这贱婢拖出去，发卖到城西最低等的窑子里！”
“城西”二字一出，屋内几人神色齐齐一变。
那地方是京城有名的污秽窟，入了那里的女子大多活不过三年，或是染病而亡，或是遭殴打惨死，比死还要煎熬。
香菱浑身剧烈一颤，脸色刹那惨白，嘴唇哆嗦着说不出完整的话。
她慌忙抬眼看向陆时安，连滚带爬扑过去，死死攥住他的袍角，仰起那张血肉模糊的脸，凄厉哀求：
“少爷……少爷救救奴婢！奴婢没有坑害三姑娘，奴婢句句属实，求少爷信奴婢一次！”
她额头重重磕在青石地面，砰砰作响，一下接一下，不肯停歇。
地砖上很快洇出点点血迹，她浑然不觉，只顾不停叩首：
“少爷……看在奴婢伺候您一场的份上，饶奴婢一条贱命吧，求少爷开恩……”
磕头声在耳房中连绵不绝，香菱额头渐渐红肿渗血，血水混着泪水糊了满脸。
陆时安望着跪在地上血污满面、磕头如捣蒜的香菱，心头一紧。
这丫头跟了他一段时日，早已是他的通房丫鬟。到底是他亲手开了她的苞，夜里也曾在她身上流连过。
此刻见她被打得这般凄惨，苦苦哀求，心底终究生出几分不忍。
他上前一步，抬手拦下正要拖拽香菱的婆子，声音低沉：“母亲，且慢。”
程氏愕然回头：“安儿？”
陆时安垂眸看向浑身瑟瑟发抖的香菱，喉结轻轻滚动，低声劝道：
“香菱虽愚钝，却不至于胆大妄为算计三妹。”
他顿了顿，目光淡淡扫过程氏脸上一闪而过的心虚。
方才香菱口中那句差事没办好，陆时安心中已然明白母亲吩咐的是什么。
母亲此前说，要打消靖王对楚云汐的觊觎，唯有毁掉她那张太过惹眼的容貌。
他不曾想到，母亲竟会指使香菱动手。
楚云汐与香菱自幼相伴，情谊深厚，云汐待香菱素来宽厚。就连香菱意外和他有了苟且，云汐也坦然成全。
以云汐对香菱的全然信任，若是香菱存心下手毁容，本是极易得手。
香菱本性并非阴狠自私之人。
想来她是不愿加害云汐，又惧怕完不成夫人交代的任务，才慌乱躲避，恰巧被陆香儿撞见误会。
“母亲，香菱终究是我的人。看在孩儿的面上，饶她这一回。眼下最紧要的，是妥善处置妹妹与秦二公子这件丑事。”
话音落下，满室骤然寂静！
秦书瑶指尖死死攥紧帕子，眸光沉沉，眼底掠过一抹淡淡的讥讽。
果然，但凡和楚云汐沾边的人，在他心中，都重于她这位明媒正娶的正妻。
她垂下眼帘，掩去眸底翻涌的杀意。
她本打算借香菱之手，促成二哥秦幕闲与楚云汐的好事。
没料到这丫鬟阳奉阴违，半点用处都没有。
既然这般无用……那便留不得了。
——