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伯爵府，贾琮院。
岁入十一月，愈发夜长日短，凌晨时分，天色漆黑，窗外北风呜咽作响。
檐下灯笼随风摆动，暖融融灯光披散而下，将游廊里外照的通亮。
龄官端着铜盆热手，从游廊上快步走过，穿绯红暗花交领长夹袄，粉色圆领袄子，白色绣花棉裙。
一阵寒风吹来，她不禁打了个寒颤，赶巧看到太平缸水面，已结了一层薄冰。
龄官推开门户，房间里还点着熏笼，四下里暖融融一片，晴雯只穿红色睡衣裤，正在给贾琮梳理发髻。
龄官将铜盆放榆木盆架上，跺了跺小脚，一双小手搓了好几下。
说道：「这才十一月份，怎麽就冷成这样，以前在南方的时候，这个时候穿夹袄就成。」
晴雯看到龄官小手通红，笑道：「虽说换季冷一些，你的皮也太薄了些，瞧你冻得像个螃蟹似的。
你就在那热水里煨一煨，只过一会儿就好了。」
贾琮笑道：「冻红了怎能热水里烫，小心长冻疮，龄官南方长大，不像我们耐寒，过来我捂一捂。」
龄官展颜一笑，把手伸到贾琮跟前，被他合在掌心轻轻揉搓。
那双小手骨肉匀称，十指纤纤修长，生的很是出众，握在手中碾玉搓冰一般。
当初龄官在姑苏戏班过活，是只上过一次戏台的小戏女，每日只做洗衣做饭等杂役，小小年纪就磨出茧子。
自从跟了贾琮之后，再没像以前那样操劳，手上的茧子都消退，摸起来细嫩光滑，十分舒服受用。
晴雯见两人亲昵，看的有些眼热，把手也往贾琮跟前一伸，说道：「三爷，我也手冷，你也给我捂捂。」
贾琮笑着将两双小手笼在掌中，一阵胡乱揉搓，逗得两人咯咯发笑。
……
这时房门被推开，平儿进来看到情形，笑道：「你们两个又闹三爷，小心耽搁三爷上朝时辰。」
龄官连忙抽回小手，搓了热毛巾给贾琮洗脸，又服侍他刷牙净口，晴雯过去铺迭整理床铺。
平儿拿过贾琮的官服，帮着他穿戴整齐，贾琮问道：「平儿姐姐，最近西府那边可有什麽事情。」
平儿一边帮他盘扣理衣，说道：「也没什麽大事，里外都妥当的很，几处地方翻新修缮，如今都已好了。
荣禧堂也粉刷了一次，看着崭新的很，三爷得空过去瞧瞧，
东西两府给宝二爷的成亲礼金，一共两千银子，前些日子已送东路院，老太太暗里贴补了几千两。」
晴雯插嘴说道：「老太太可真是有银子，随便就能贴补几千两。」
平儿笑道：「你在老太太屋里只待了半年，不知道其中底细，老人家可是史侯府嫡长大小姐。
嫁妆箱稍许归置一下，就能理出几千两了，不算什麽奇怪事情。」
贾琮听了微微一笑，这事他也早就猜到，只怕王熙凤也心知肚明。
不然她不会将公中银子卡的死紧，便是事先将贾母那份算上。
贾母一辈子只宠爱宝玉一个，上了年纪的人偏心宠溺某个子弟，都是没有理由可讲的。
老人往往年纪越大，心中偏爱宠溺便愈发利害，古今同理，即便宝玉里外颓废，贾母对他依旧如此。
平儿继续说道：「二太太前几日已置办齐聘礼，已从西府调了四辆马车，加上东路院出一辆。
今日便要去庆逾坊夏府下聘，之所以拖到这个时间，是因宝二爷婚期延到了明年三月。」
贾琮一笑，说道：「五辆大车的聘礼，这排场可是真不小了。」
平儿笑道：「二太太膝下只有宝二爷，又是个爱脸面的，只怕她自己也搭了不少体己。」
两人又说了几句闲话，便出去吃过早饭，贾琮便出府上朝。
平儿和晴雯等人在院中归置，等到天亮才出院子去西府。
……
她过了两府连通小门，路过梨香院，从荣庆堂后院穿堂而过，拐入一条南北宽夹道。
一会儿便到粉油大影壁前，从壁后大门进去，里头三间正房丶东西二间耳房丶几间厢房，便是王熙凤院子。
平儿掀开门口大红撒花棉帘，见奶娘正抱了大姐儿过来，被王熙凤抱到炕上逗弄。
那炕上铺设大红毡条丶金心闪缎大坐褥，配锁子锦靠背与引枕，角落里还放银唾盒，鲜艳夺目，富丽堂皇。
两个熏笼都燃着红泥炭，掺和了苏合香片，喷吐的温热馨香气息，整个堂屋里温和如春。
王熙凤见了平儿，笑问道：「怎麽就你一个来，五儿怎不见人影，莫非昨晚又她给三弟值夜？」
平儿俏脸一红，说道：「奶奶说哪里话，五儿今日来了月信，在房里歇着，今日不过来了。」
王熙凤说道：「你说你们这几个，都是慢条斯理的，也不见有个动静，倒是让宝玉房里拔了头筹。」
平儿笑道：「子嗣之事，哪里能强求的，也是那个彩霞太能生养，一般人还比不得。
再说，三爷才多大岁数，以后少不得子孙旺盛，也不急在一时。」
王熙凤将大姐儿从炕上抱起，放在手中晃悠，说道：「前日二太太请了大夫来瞧，准了彩霞的喜信。
老太太倒是高兴了几日，二太太还在她跟前说道，专门去庙里还愿卜卦，说这胎必定生男的。
这话也是骗鬼的，当初我可不是烧香还愿多少次，但凡是占卜算卦，那个和尚道士敢说我不生儿子。」
可到临了还不是生个丫头片子，没听过哪座庙还能包生儿子。」
王熙凤说着还在女儿脸上琢了一口，逗得大姐儿咯咯发笑。
……
平儿伸手去捏大姐儿肉乎乎的小手，笑道：「丫头有什麽不好的，长大了和娘更贴心。」
王熙凤说道：「平儿，你有没有觉得古怪，彩霞肚子里不过庶出，二太太却看的很重，还到庙里烧香还愿。」
平儿虽也觉奇怪，嘴上却道：「大概二房有了兰哥儿后，很久没出过孙辈，二太太急着想抱新孙子呢。」
王熙凤笑道：「以前宝玉是荣国府凤凰，没成亲就生下庶长，别人说不了什麽闲话。
可眼下今非昔比，宝玉已成了偏门子，如今也就老太太还宠着，家门里外还都留着情面。
等到老太太驾鹤西去，他和后廊上五嫂儿子芸儿，这宗门位份还有多大区别。
那芸儿还能自己找活谋生，赡养老母，宝玉百事无用，读书不成，还真比不上人家。
老太太上回还说夏家门第配不上宝玉，这是老人家太偏宠宝玉，迷糊了人情世故。
以前荣国府二房当家，还能说出配不上的话，如今宝玉这种形状，还说配不上，就有些自大了些。
桂花夏家的独生女，正经带万贯家财的金菩萨，般配宝玉已是绰绰有馀，只怕还胜了几分。
这夏姑娘我也见过几次，不仅相貌出众，言行举止像个爽利精明人，看着不是好揉圆搓扁的。
她这大妇还没进门，宝玉先弄大丫鬟肚子，到时她要是不吱声，我是怎麽都不信的。」
王熙凤自己就是悍妇，她由己及人，会如此设想，自然毫不奇怪。
……
她继续说道：「而且宝玉的亲事总透着些古怪，有些东边不亮西边亮。
二太太给宝玉纳小老婆，倒手段利索得紧，生米煮成熟饭转眼就得，连孩子都弄出来了。
可她和夏家商议婚期，拖拖拉拉，磨磨蹭蹭，一杠子打到明年三月，这可有小半年光景。
二太太要赶紧儿年底娶媳妇进门，彩霞的肚子还没起来，多少也给夏家留了些体面。
等到明年三月时候，彩霞的肚子可就像揣了西瓜，天底下哪个新妇，都会心里不自在。」
平儿笑道：「二房如今虽是偏房，但二老爷还做着官，老太太又这麽宠着，宝二爷将来免不了妻妾之事。
再说二房以后怎麽闹，也不关我们的事了，自有老太太和二太太操心。」
王熙凤笑道：「你这话倒是没错，原本琮兄弟心大，宝玉被老太太留在西府，他也懒得理会。
上回宝玉要拦着你的好事，眼下琮兄弟看他也厌烦了，已发出话头宝玉成亲就回东路院。
这事不管是宗礼还是家法，都是板上钉钉之事，老太太都是拦不住的。
到时候他们在东院闹天宫，都不关我们的事情，我们有热闹就瞧，没热闹就过自己日子。」
……
平儿上前从王熙凤怀里接过大姐儿，抱着她在屋里转悠，爱不释手的样子。
突然想到一事，说道：「二奶奶，就要到年关，给琏二爷的年节，要赶着置办了，寄到辽东可要小半月。」
王熙凤叹道：「昨日我让林之孝家的操办了，上回来信说在那边过的还行，琮兄弟军中袍泽也待见。
最近分派他随军提运粮草，说是军中得体面的事，只是还不能单独出营。
我担心他在辽东待久了熬坏身子，这事也和琮兄弟提过，等再过一年他能出营走动。
琮兄弟让辽东鑫春号买两个老奴，日常也好照顾衣食汤水，熬一年算一年吧。」
……
两人正说着话，正见贾母丫鬟琥珀进来，王熙凤笑道：「琥珀姐姐今儿怎有空来逛。」
王熙凤比琥珀年长许多，她会叫琥珀姐姐，就如她叫鸳鸯一般，不过是她们是贾母丫鬟的热络尊称。
琥珀笑道：「回二奶奶的话，今二太太到荣庆堂看老太太，说彩霞面相长得好，多半是要生男的。
老太太也好早些再抱曾孙子，想着每月备二两燕窝，给彩霞补身养胎。
老太太说宝二爷眼看成亲，二房最近开销太大，这二两燕窝就当她疼宝玉了，请二奶奶每月匀出二两。」
王熙凤笑道：「这事我知道，你去回老太太知道，公中会挑上好的买。」
等到琥珀走后，王熙凤秀眉微皱：「这事听着愈来愈稀罕，府上丫鬟生孩子，这也不是第一遭。
我虽然进门晚了些，但却听府上老奴嘴碎，说二太太不喜欢庶出的。
其实这也不算奇怪，二太太自己子嗣旺盛，自然不喜欢小老婆生的。
就算当初赵姨娘生环儿，也没听说月月吃燕窝的福气，太太居然这麽待见彩霞。
毕竟是她从小养在身边的丫头，倒像宝玉房里就她会生儿子，难道袭人和彩云都不成？」
平儿笑道：「彩霞倒是丫鬟当中有福的。」
王熙凤笑道：「她哪有你的福气，琮兄弟从小就疼爱丫鬟，府上可是出了名的。
他那种疼爱和宝玉不是一回事，你以后要是养孩子，他能把燕窝给你当饭吃。」
平儿听了想笑又不好意思笑，俏脸红扑扑的很是诱人。
王熙凤叫来丰儿，说道：「燕窝咱们也不便宜别家，姨太太家铺子有上好的，你去说我们每月再进半斤。」
……
荣国府，梨香院。
宝钗房间中，案几上土定瓶供着几支鲜花，花瓣也已有些蔫了，旁边放着两部书和茶奁茶杯。
床上挂着青纱帐幔，衾褥也非常朴素，远没有探春丶迎春等闺房的精美华丽。
宝钗正在房内翻着闲书，听到外头有人说话，碰巧金钏端着盆水仙进来，替换掉土定瓶鲜花。
宝钗问道：「外头谁在说话呢？」
金钏回道：「是二奶奶身边的丰儿姑娘，说公中每月加半斤燕窝，从咱家铺子挑好的买。」
宝钗听了放下书本，掀帘子进了堂屋，正看到丰儿离开的背影。
问道：「妈，西府不是每月已买半斤燕窝，也就是老太太和凤姐姐用，怎麽又加了半斤。」
薛姨妈说道：「听说是姨妈在老太太跟前讨情，每月要二两燕窝给彩霞养胎。
听着倒有些奇怪，你姨妈这人我是清楚的，什麽时候对个丫鬟这麽上心。」
宝钗听了不放心上，问道：「哥哥这几日不见人影，听说昨夜彻夜不归，妈可要管着他，别又闹出事情。」
薛姨妈叹道：「你哥哥就是没笼头的马，什麽时候管得住，不过他倒和我提过，这几日在忙正事。
粮铺的段春江想做同文馆的米粮生意，央你哥哥到处找人脉路子。
听说最近也有了眉目，你哥哥帮他引荐了齐国公次孙陈瑞昌，听说是在五军都督府做官，管着军粮运送的事。
你哥哥说这人路子很广，城里米粮之事没他不知道的，即便是同文馆也有些关系。
段春江认识了这陈瑞昌，就像是捡到宝似的，每日拉着出去饮宴交际，还回回拉你哥去作陪。」
宝钗神色担忧，说道：「妈，段春江的粮铺靠哥哥的关系，买了多少粮食给神京大户，生意也够红火了。
这人的心怎麽这麽大，连官府的生意都想做，但凡沾上衙门的事，其中弯弯绕绕就多。
哥哥又是个莽撞人，何必沾惹这些事情，家里也不缺他赚的几两银子。」
薛姨妈说道：「我懂你的意思，这会你倒多虑了，我们家是皇商，做的就是官府生意，其中道道我多少明白。
那齐国公的次孙陈瑞昌，虽不是家中世子，但豪门子弟凡能在衙门做官，那个不是精明似鬼的。
段春江这种小粮商见过多少世面，在陈瑞昌这种世家子跟前，他玩不出什麽花招。
我倒是劝过你哥，让他少掺和外头的事情，可他如今正在兴头上，哪里是劝得住的。
原本今日二房给夏家送聘礼，宝玉也没个兄弟，你姨妈本想让你哥哥押送，也能外人跟前有个体面。
可你哥一天不见人影，后来只能让偏房的贾芸去送，你姨妈心里说不定不自在呢。」
……
神京，庆逾坊，夏府。
府门口排着五辆大车，每辆马车都皮红挂绸，显得喜气洋洋，路人一看便知是迎娶下聘车马。
只是这聘礼马车一来就是五辆，这等排场可是十分少见，非豪门大户不可。
头前押运的少年郎骑着高头大马，衣裳锦绣，相貌端正，一看便是世家子。
街坊之中有知道底细，自然要说夏家小姐许了荣国府嫡孙贾宝玉。
听说还是什麽金玉良缘，和尚道士的话可不能不信。
不知就里之人，自然感叹夏家祖坟冒了青烟，居然攀上堂堂国公门第。
夏府外院正堂，夏太太正端盖碗喝茶，心腹陈婆子匆匆进入堂中。
说道：「太太，我刚从外头得到消息，贾家那边出了些状况。」
说完她便在夏太太耳边嘀咕，夏太太听了脸色一变，问道：「此话当真，消息是否准确？」
陈婆子说道：「这事绝对错不了，贾家没打算瞒着此事，就差没敲锣擂鼓。
据说贾太太很待见那丫鬟的肚子，如今宁荣街上随便找人问，都知道这件事情。」
夏太太脸色变得难看，将茶杯啪的放回桌上，说道：「贾家也是世家大户，做事也太没有章法了。
虽说大户人家三妻四妾是常事，那个宝玉就不能熬到成亲之后吗？
如今金桂眼看着就要进门，那宝玉先弄大丫头的肚子，要是生个庶长出来，不是触我夏家的霉头！」
这时丫鬟来传话，贾家的聘礼已送到门口，要太太带人去迎入门庭。
原本贾家正式下聘礼，夏家攀附贾家之事，总算是落了地，夏太太心情极好的。
没想到事到关头，突然听着这等消息，夏太太像是吃了苍蝇一样恶心。
但夏贾两家亲事势在必行，没有为个丫头生波折的道理，传出去外人反说夏家没见过世面。
再说，那丫鬟有一半会生下赔钱货，即便真生下庶长子，大宅门里能不能养大，也是两说的事……
夏太太这会子也懒得自己出去，只让陈婆子带人去迎贾芸。
……
那贾芸被陈婆子引入外堂，让家丁将车上聘礼抬进堂屋，摆的满屋子都是，看着十分气派体面。
贾芸是上几辈的贾家偏支，家中早已败落，见了这满屋子聘礼，心中也羡慕不已。
觉得自己这趟帮宝玉下聘，也是极有脸面之事。
本该让二房的环小子来送，听说因金荣的事情，被二老爷打的下不来床，不然好事也轮不到他头上。
贾芸原本觉得是体面事，但入了夏家正堂，却隐约感到有些不对。
夏太太虽礼数周到，但神情举止却带一丝疏离，甚至有几分冷漠，让贾芸有些摸不着头脑。
这时屏风后一个身影，正蹑手蹑脚离开，刚出了外院堂屋，便小步向内院跑去。
这人看衣着是个丫鬟，身姿窈窕诱人，相貌颇为俏丽，只是带着一脸的气愤不平……
……(本章完)