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车队在颠簸的土路上不紧不慢地前行，距离云铁县尚有百里之遥。
“我说老陈，你那宝贝算盘珠子都快让你盘出包浆了。”一名年轻官员靠在颠簸的骡车上，有气无力地打趣着身旁那位正襟危坐的同僚，“放轻松点，咱们这趟是微服私访，又不是去抄家灭门。”
被称作老陈的官员头也不抬，手指在算盘上拨得飞快，嘴里念念有词：“你不懂，顾大人说了，北境军需账目繁杂，必有猫腻。我这是提前热热手，免得到时候被那些老油条的假账绕进去。”
车厢里响起一阵善意的哄笑，连日来的伪装与奔波，让这群初出茅庐的新科官员们略显疲惫，却也多了几分苦中作乐的熟稔。
就在此时，队伍最前方，一名负责探路的年轻官员忽然勒住了马，皱着眉，用力地嗅了嗅空气。
“怎么了，赵希？”顾宸的声音从头车传来，平稳依旧。
那名叫赵希的年轻人，父亲曾是刑部最好的仵作，自小便对各种气味有着异于常人的敏锐。他有些不确定地说道：“大人，风里……有股味道。”
“味道？这荒郊野岭的，不是草木味就是牲口粪味，还能有什么山珍海味不成？”后车有人笑道。
赵希摇了摇头，脸上的表情愈发凝重：“不是。这味道……不对劲。像是……像是有很多人在同时烧东西。不是烧柴，倒像是……烧着了谁家的书房。”
起初众人不以为意，只当是他神经过敏。
但随着车队又向前行了十余里，那股古怪的味道越来越浓，霸道地钻入每一个人的鼻腔。
那是一种混合着纸张、桐油、甚至还有皮革被灼烧后的焦臭，刺鼻，且充满了某种系统性的、不祥的气息。
“你们看天上！”
一名眼尖的官员指着远方的天际线，失声惊呼。
众人顺着他手指的方向望去，只见在地平线的尽头，几缕若有若无的灰色烟柱，如同鬼魅的触手，正袅袅地、顽固地升向铅灰色的天空。
车队里的笑声，彻底消失了。
一种冰冷的、不祥的预感，如同一张无形的巨网，瞬间笼罩了所有人。
“原地休整。”
顾宸的声音打破了这片压抑的死寂。他跳下车，脱去那身商贩的伪装外衣，只着一身利落的短打，对众人道：“我去前面看看。”
他没有带任何人，独自一人，如同一只融入荒野的孤狼，消失在前方的小路尽头。
半个时辰后，一队挂着“张氏布行”旗号的商旅，正从云铁县的方向仓皇而来，车上拉的货物凌乱不堪，赶车的伙计个个面带惊惶，仿佛身后有猛兽在追赶。
顾宸扮作一个问路的普通行商，恰到好处地出现在了他们的必经之路上。
“几位大哥，行个方便。”他脸上堆着谦卑的笑容，从怀里掏出几块碎银子，不动声色地塞进了为首那名管事的手中，“小弟也是去云铁县的，看各位这架势，莫非是县里出了什么事？”
那管事收了银子，脸上惊魂未定的表情才稍稍缓和，他看了一眼顾宸，压低了声音，没好气地说道：“兄弟，听我一句劝，别去了！那地方现在就是个火坑！”
“火坑？”
“可不是嘛！”管事唾了一口，“不知是哪个天杀的官老爷，下了个什么狗屁‘防火防灾令’，说要清查火灾隐患。强制城里所有的商号、矿场、工坊，三天之内，必须把所有五年以上的陈年账册、契约文书，全都拉到城外集中烧掉！说是……说是防止走火！”
他越说越气：“我呸！我家的账房都用防火的石柜装着，能走什么火？这分明就是不想让我们这些外地人做生意了！违令的，一家罚银三百两！我们东家赔不起，只能连夜把货拉出来，不做了！”
顾宸脸上的笑容未变，但那双沉静的眸子深处，却瞬间掀起了滔天巨浪！
他不动声色地又问了几个细节，随即千恩万谢地将那队商旅送走。
与此同时，云铁县县衙后院，火光冲天。
一堆堆厚厚的账册被衙役们如同垃圾般扔进巨大的火堆，发出“噼啪”的爆响，黑色的纸灰伴随着滚滚浓烟，冲天而起。
火光映照着县令钱秉坤那张肥胖而扭曲的脸，汗水混着烟灰，在他脸上划出一道道肮脏的沟壑。
一名心腹师爷凑上前，压低了声音，语气中带着一丝难以掩饰的恐慌：“大人，城中七成的商号都已‘处理’干净，但最大的那几家铁矿场，他们的账目都直接送往燕州城将军府，咱们……咱们的人进不去库房，动不了啊。”
钱秉坤擦了一把额角的冷汗，恶狠狠地骂道：“动不了也要动！做个样子出来！你带人，就说天干物燥，火势失控，‘不小心’把他们的库房给点了！记住，要烧得干净点！”
师爷吓得浑身一抖：“大人，这……这要是追查下来……”
“追查个屁！”钱秉坤一脚踹在师爷的屁股上，“天塌下来，有将军顶着！我们现在要做的，就是让京城来的那些饿狼，连一根带字的骨头渣都找不到！”
当顾宸回到临时营地时，他那张总是古井无波的脸上，第一次，结上了一层厚厚的、足以将人冻伤的寒霜。
他没有解释，只是走到众人面前，将三条看似毫无关联的线索，用一种冰冷的、不带丝毫感情的语调，串联了起来。
“关卡的守军说，云铁县最近‘查得紧’。”
“赵希闻到了满天的烟火味，是纸张和桐油的味道。”
“刚刚逃出来的商人说，官府正以防火为名，强制所有商户，限期销毁所有旧账册。”
他环视着下方所有渐渐变得惨白的脸，一字一顿，如同最后的宣判。
“我们的行踪，已经暴露了。”
“这不是演习，也不是意外。这是一场有预谋、有组织的，系统性的证据销毁！”
“我们所谓的‘暗度陈仓’，在敌人更高级别的情报网面前，早已成了一个笑话。”
短暂的、令人窒息的死寂之后，他下达了那道足以让所有人为之疯狂的命令。
“弃车！”
“所有货物、骡马，全部抛弃！只带三天干粮、水、武器和勘验工具！”
“我们，走山路！”
此言一出，满场哗然！
“大人！不可！”那名陈姓官员第一个站了出来，脸上写满了惊骇与不解，“放弃骡车，我们就彻底失去了伪装和补给！山路更是蛇虫遍地，盗匪横行！我等……我等都是文弱书生，如何……”
“书生？”
顾宸的眼神冰冷如铁，如同一把出鞘的利刃，狠狠地剐过下方每一张写满了犹豫与恐惧的脸。
“车里装的，是几百匹不值钱的粗布。而他们烧掉的，是北境百万百姓被敲骨吸髓的血肉！”
“我们的任务，不是来这里演一出微服私访的戏给谁看！而是要去那片灰烬里，把那些人的罪证，一根一根，给抠出来！”
他猛地转身，将自己的行囊狠狠甩上后背，那动作，充满了决绝的、一往无前的力量。
“想安安稳稳回京城做官的，现在可以留下，我不拦着。”
他的声音不大，却像一块块冰冷的石头，重重地砸在所有人的心上。
“想让那些骑在百姓头上作威作福的罪人付出代价的，就跟上我！”
话音未落，他第一个，头也不回地，走向了那片被夜色笼罩的、崎岖而又危险的山林入口。
短暂的、令人窒息的沉默之后。
那名陈姓官员咬了咬牙，眼中所有的犹豫瞬间被一种决绝的火焰所取代。
他默默地丢下手中的算盘，抓起自己的行囊，第二个跟了上去。
一个，两个，三个……
所有年轻的官员，都默默地做出了自己的选择。
他们眼神中的彷徨与恐惧，被一种在烈火中淬炼而成的、名为“信念”的东西，彻底取代。
他们义无反顾地，踏入了那片未知的黑暗。