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时光荏苒，红袍天下开国已近四十年。
魏昶君的六十寿辰将至，京师内外已开始悄然准备庆典。
然而，这位一手缔造庞大帝国的身影，却对喧嚣的庆祝意兴阑珊。
他心中所念，是梦开始的地方，那片名为“落石村”的贫瘠山坳。
他打算轻车简从，回到那里，在最初的起点静静度过这个甲子之辰。
然而，命运，或者说那些隐藏在暗处的对手，并未给他这份宁静。
寿辰前三日，连续三封加急密电，如同三把淬毒的冰锥，在同一个沉闷的午后，接连刺入京师魏府书房。
电报纸是特殊的暗纹黑边，代表着最高级别的丧报。
第一封，来自烟瘴之地的岭南以南。
“急报！南方监察总长、廉政公署主持青石子，于巡查琼州府途中，渡河视察民情，舟覆落水，抢救不及，溺亡，疑点颇多，已封存现场，详查中。”
魏昶君握着电报的手，指节微微泛白。
青石子，那个当年在落石村，穿着破烂道袍、眼神却清亮倔强的小道士。
后来他执掌廉政，监察天下，如同一把永不卷刃的剔骨刀，为自己清理了多少腐肉毒疮。
他身体是弱，可水性并不差。
舟覆？溺亡？
在这即将彻底清洗贪腐残余的节骨眼上？
未及深想，第二封密电接踵而至，发自万里之外的费洲海岸。
“万里泣告！海外总督察使、靖海副都督李定国，于巡视西非驻地时，突染恶疾，高烧不退，药石罔效，于昨日丑时病逝，随行医官疑为罕见热带疫病，然病势凶急，迥异寻常，遗体已防腐，不日舰送回京。”
李定国......魏昶君闭上了眼睛。
脑海中浮现的，是那个在张献忠麾下便崭露头角、被自己一手提拔、在海外为自己荡平污浊、擎起“肃政”大旗的冷峻将军。
他一生戎马，伤病是常事，可身体素来强健，怎会突然就恶疾？
西非那地方，红袍的医官和药物储备皆是顶尖，何至于“药石罔效”？
这时间，恰是他即将对盘踞西非的几家与国内有千丝万缕联系的势力动手的前夜。
不祥的预感如冰水漫过脊背。
第三封密电，几乎是被机要秘书颤抖着手送进来的，来自广袤的中亚草原。
“八百里加急，西域都护、安西节度使阎应元，于巡视疏勒镇至碎叶城官道时，遭遇大队‘马匪’伏击，护卫队血战不敌，阎都护身中十七弹，力战而亡，匪徒来历不明，行动迅捷，事后远遁，追之不及。”
阎应元！
魏昶君猛地睁开眼，胸膛剧烈起伏了一下。
当年听闻莒州之举，与黄公辅星夜兼程来投的书生。
几十年风霜，行事最是谨慎稳妥，巡视路线乃绝密，护卫皆百战精锐，什么马匪能如此精准伏击，还能将他留下？
十七枪，这是屠杀！
“砰！”
魏昶君一拳砸在厚重的紫檀木书案上，笔架砚台齐齐一跳。
书房内死一般寂静，只有他粗重的呼吸声和蜡烛灯花爆开的轻微噼啪声。
昏黄的灯光映着他瞬间苍老了十岁的面容，那上面纵横的皱纹，此刻深壑如刀削斧凿。
青石子，溺亡。
李定国，恶疾。
阎应元，遇伏。
一南，一西，一海外。
时间如此接近，死因皆透着诡异。
这世上，哪有这般巧合？
他挥退了所有人，独自坐在巨大的书房里。影子被拉长，投射在挂满地图的墙壁上，仿佛一头疲倦而孤独的衰老雄狮。
他们都走了。
走在了自己前头。
以一种充满疑窦的方式。
心痛吗？痛彻心扉。
这三人，是他真正倚为股肱的脊梁，是红袍理想在不同方向最坚定的执行者和捍卫者。
但他们更是手握重权、触及核心利益的关键人物。
青石子盯着国内最深的污垢，李定国的刀悬在海外豪强与内地蛀虫勾结的网络上，阎应元镇守着连接东西、利益巨大的丝绸之路，且最近正彻查军需贪渎......巧合？
魏昶君嘴角扯起一丝冰冷到极致的弧度。
这不是巧合，这是宣战，是对他，对红袍根基，最赤裸裸、最猖狂的挑衅与清洗。
他缓缓起身，走到书房内侧一面看似普通的墙壁前，伸手在几处特定位置有节奏地敲击。
机括轻响，墙壁无声滑开，露出一间仅容数人的密室。
密室的暗格里，静静地躺着三份以火漆和特殊印记封存的绝密奏报。
是青石子、李定国、阎应元在“出事”前，通过只有他们几人知道的绝密渠道，最后送抵京师的。
他用微微颤抖的手，逐一拆开。
青石子的奏报，笔迹依旧如他为人般瘦硬嶙峋，但字里行间充满了前所未有的沉重与焦虑。
“臣查南方三司亏空案，线索隐约指向民会岭南总会及漕运监理司内部，涉及‘互助金’巨额挪用及工程分包利益输送，然深入核查，阻力重重，非地方官吏所能为。”
“民会初创，志在清流，然十载之间，位渐高，权渐重，其中翘楚如陈望者，固仍清正，然其下各级，鱼龙混杂，昔年‘为民请命’之热血，渐为‘经营势力’之机心所替。”
“或有高层，以‘民意’为帜，行结党营私之实，恐成新患，臣恐打草惊蛇，特密奏于此，望里长明察秋毫......”
李定国的线图则是一张复杂的网状关系图，以海外几大豪商家族为中心，线条蔓延，连接着朝中多位重臣的名字，旁边蝇头小楷标注着资金往来、利益输送的渠道与大致数额。
在图谱边缘，李定国以朱笔批注。
“此网深植，牵一发而动全身，臣在海外，已触其逆鳞，恐有不测，然此毒瘤不除，海外非我有也，图中标红者，与启蒙会残余及部分新兴商团往来密切，其所图恐非止于财货......”
阎应元的最后线索最为简短，也最为惊心，只有寥寥数语，仿佛匆忙间写就。
“西域军需案，铁证已获其一，然押解入京之关键证人及账册于中途被‘马匪’所劫，经办人员悉数灭口，匪踪指向境外，然境内接应之人，能量巨大，非都护府所能及。”
“臣疑，红袍核心，已有蠹虫深藏，且与境外勾结，臣此行碎叶，恐为诱饵。若臣有不测，账册副本藏于......里长保重，红袍......万世......”