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“没有铁路，我们只能靠这些油车运设备，但这里的盐尘会堵塞化油器，每行驶二十里就要清理一次。”
随行工匠掀开发动机罩，露出被盐结晶覆盖的零件。
“盐粒会频繁钻进气缸。”
宋应星用地质锤敲了敲车轮。
“看这轮胎，才跑半个月就被盐壳磨平了花纹，但比起骆驼，这些车至少能多拉三吨勘探设备。”
他指向远方一片白色结晶地带。
“那里本该是火车站的位置。但钻探显示地下十米都是流动的盐沼，任何建筑都会在半年内倾斜倒塌，这就是红袍铁路止步的原因。”
宋应星复杂看着。
“罗布泊取钾之难，首在交通，无铁路则重器难运，唯赖此简陋油车勉力支撑。”
宋应星站在改装油车旁，手指仔细抚过每件物资的包装。
他解开一袋青稞面的捆绳，抓出少许面粉在指尖揉搓，干燥度合格。
又揭开木桶检查腌菜，确认盐渍没有渗出。
水囊被逐个掂量重量，听水声判断存量。
他特别检查了天工院特制的蒸馏装置。
铜制冷凝管接口处有些许水渍，立即让工匠重新密封。
药箱里的解毒剂瓶口蜡封完好，但防暑药粉受潮结块，他责令立即更换。
转身面对列队的勘探队员时，宋应星玄色官袍的袖口还沾着面粉。
他目光扫过这些年轻的面庞，声音沉静如古井。
“三个月前此时，第三勘探队十二人全数葬身盐沼，上月地质组连人带骡马被流沙吞噬。”
他举起一本边角卷曲的勘察日志。
“这上面每个红叉，都是前辈用性命换来的教训。”
“你们也要做好准备。”
这一刻，罗布泊勘探营地笼罩在破晓的灰白光线中。
宋应星站在改装油车旁看着。
“宋院长！”
农学院带队的学生上前一步。
“我们就是知道这里困难才来的，这次我们改良了深井取样器，定能探明钾盐层。”
旁边勘测队的姑娘站得笔挺。
“新绘的盐壳地形图已标注流沙区，可避开危险地带。”
她手背上有保护仪器时留下的刮痕。
红袍军工兵沉稳报告。
“地基勘探组已就位，发现东侧有硬质盐岩层，适合打桩。”
宋应星目光扫过这些年轻面庞。
“上月地质组十二人葬身盐沼......”
“我们知道。”
农学生打断道。
“但江南秧苗等钾肥救命。我们测算过，亩产差三成就意味着千万人缺粮。”
勘测姑娘平静接话。
“死亡数据我们都看过，但每份样本都可能让中原多收一石粮。”
工兵班长铁甲铿锵作响。
“建不成基地我们不回去，红袍军的名号不是白叫的。”
“这里必须要铺开基地，才能让钾肥开始大量运输，中原才不会缺乏粮食。”
没有豪言壮语，只有朴素的陈述。队员们最后检查装备时，农学生小心包好取样袋，勘测员校准罗盘，工兵清点桩锤数量。
发动机轰鸣响起时，宋应星看见那些年轻的身影在车窗里向他挥手。
一队又一队车队驶向荒漠深处，车辙在盐壳地上刻下坚定的印记，向着生死未卜，出发！
七月的罗布泊，烈日将盐壳地烤得滋滋作响。
黎明时分，第七勘探队的五辆油车缓缓驶离主营地，车辙在坚硬的盐壳上留下浅淡的印记。
农学院助教林秀骑着领头的骆驼，不时回头查看队伍情况。王砚之先生坐在第二辆油车上，小心翼翼地摊开羊皮地图。
“按昨日勘测队留下的标记。”
王先生用放大镜仔细查看地图。
“钾盐富集区应该在东南方向三十里处。”
他的声音在干燥的空气里显得有些沙哑。
行进约五里后，队伍遇到了第一道难关。
头车的马匹突然嘶鸣着不肯前进，前蹄陷入看似坚固的盐壳中。
工兵班长赵大力跳下油车，用铁钎探查地面。
“这盐壳只有半指厚。”
他皱着眉头报告。
“底下全是流沙。”
队员们不得不卸下部分物资减轻重量。
赵大力带着工兵们用随车携带的木板铺设临时道路。
每铺一块木板，都要先凿开坚硬的盐壳，汗水滴落在盐岩上瞬间化作白痕。
这个工程耗费了近两个时辰，队伍才得以继续前进三里。
正午时分，烈日当空，一辆油车的轮轴因高温而断裂。
随队的木匠检查后摇头。
“这盐碱地腐蚀性太强，木头轮轴撑不了多久。”
队员们只好拆下备用车轮更换，同时用油布仔细包裹其他车轮以防腐蚀。
午后突然刮起沙暴，能见度急剧下降。
负责带路的小李焦急地检查罗盘，却发现指针不停晃动。
“这地方的磁石有问题！”
他喊道。
王先生爬上车顶，试图通过观察日影判断方向，但漫天黄沙遮蔽了太阳。
夜幕降临后，队员们用绳索彼此相连，围坐在油车旁。
林秀借着防风灯的微光，在日记本上绘制白天经过的地形特征，试图通过记忆来定位。
第三天，饮水开始告急。
学生们发明了各种节水方法，用湿布贴在额头上降温，含着小盐粒刺激唾液分泌。
年轻队员小陈出现中暑症状，却把自己的水壶递给负责看守仪器的同伴。
“设备比人更需要保护。”
就在大家快要绝望时，赵大力发现一处盐壳下有空洞。
工兵们小心地凿开盐盖，发现了一个天然的地下空洞，洞壁上凝结着少量露水。
大家用布料一点点收集这些救命的水滴，每人分到了两小口。
第十二天清晨，王砚之先生终于还是因为缺水倒下。
临终前，他将一个贴身收藏的样本袋交给林秀。
“这瓶钾盐样本......纯度最高......一定要......送出去......”
林秀翻开他的笔记本，发现上面详细记录着每个取样点的位置特征和地质情况。
最终只有林秀和赵大力带着样本抵达接应点。
两人用布条将样本箱牢牢绑在身上，互相搀扶着艰难前行。
当看到远方营地的旗帜时，林秀用最后力气点燃了信号烟火。
“初步路线和钾含量都在这里......”
这份用生命换来的勘探报告被送到魏昶君案头时，上面还沾着勘探队员们的汗渍。
每一页记录、每一个样本，都见证着红袍天下的底层身影，默默无闻的在死亡之海中的艰难求索！