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提起湘西，很多人会想到沈从文的《边城》中的凤凰古城。但鲜为人知的是，在前往凤凰古城的必经之地吉首市，还拥有一座有着4200多年历史的古城——乾州古城。乾州古城为湘西四大古镇之首，抗日战争时期，乾州作为湘川公路上的重镇，敞开它博大的胸怀，接纳了无数流亡学生和难民，成为中华文明的避难所。革命音乐家张金帆、张钟之先生当年在此地合作创作的《万溶江》、《告别万溶江》两首流亡歌曲，曾唱响海内外，那极富时代特征的情愫让人感到伤感与哀怨。一时间万溶江这条默默流过乾州古城的小河，成了所有颠沛流离的难民寄托怀乡思旧情怀的物象。
而今，万溶江粦粼波光仍在，那深流的静水成了那个时代永恒的见证。我和朋友清晨前往乾州古城旅游，我们穿行于乾州古城的小巷，还未从晨曦里醒来的古城，飞檐、白墙、杨柳、青石板路，似乎都可以触及阳光的线条。沿青石板路漫行不远，便是民居较为集中的胡家塘。有了典型的景观，几十户人家环塘而居，还有别具特色的都是明清建筑，飞檐翘脊。现存的乾州古城始建于明代洪武时期，由于经历太久的日月更替，古城内祠堂会馆、楼阁古塔到名人故居已蒙上厚厚的历史尘埃。
徜徉于屋宇绵延，檐廊衔接，街道纵横，墙垣耸立的民居，尽管见到的建筑不少地方因雷雨风霜的侵袭，确实已老态龙钟，但它们仍不失为历史的见证物。阳光透过薄雾洒在黑白极致的明清建筑上，清晨和傍晚的影子最长，光影才会使古城动起来，活起来。
如果说乾州古城是凝固的历史，那些飞扬灵动的屋檐，古朴明快的马头墙、精雕细刻的窗棂，曲折幽深的宅院；那么，浓郁的风俗民情则称得上是乾州又一道醇厚的人文风情。
乾州古城庙宇众多，乾州人爱戏如痴如醉，既爱看，又爱唱，汉戏、阳戏傩戏、花灯、辰河高腔、木偶皮影，一律来者不拒。这代代传承、辈辈更新的厚重文化积淀，这土家、苗、汉三族交融、相互渗透的文明类型，这自在闲适、率真野性、瑰丽淳厚的边地风情，代代传承。他们是古城活的历史，永远生生不息的传奇。美丽的乾州古城，镜头里的小桥流水，小巷人家是多么富有诗情画意，永远让我依恋。
乾州古城具有悠久的历史，民间有：＂乾州的城，凤凰的兵＂乾州与凤凰古城是双十城，城内有十里古街，在古代这里水路发达，交通十分便利，因此说它是古代政治，经济，军事，和文化的中心。历代来都是湘西古四镇之首。
乾州属十里盆地，四周环山，终年绿树成阴。沈从文先生著的《湘西》里曾描述它是个小小的石头城，地方不大却整齐有序，干净利落。是个神秘而又繁华的地方。