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“勉勉强强……”
夏洛特本打算这样评价，可话到嘴边，却不由自主地转了个弯。
“无论是推理，还是身手，都很出色。尤其是格斗能力……强到令我惊讶。我甚至觉得，你之所以不明剑术，是因为将全部精力都投入在了格斗术上。”
“感谢您的夸奖。”华生微微一笑：“但实际上，推理才是我真正的兴趣所在。学习格斗术，更多是出于之前工作的需要。”
甚至可以说，比起从前的工作，如今以侦探身份在这蒸汽时代活动，反而要危险得多。
“这是事实，约翰先生。你太过谦虚了。”夏洛特摇了摇头，随即正色道：“不过这些都不重要。重要的是，从今天起，我将正式雇佣你。”
“首先，我需要向你说明这份工作的待遇。”
“周薪五英镑。此外，委托的酬金也会根据你在案件中的贡献，按比例分润给你。”
“除基础薪水外，我会为你提供一间免租金的舒适房间，以及一日三餐。”
说完这些，夏洛特的目光略带忐忑地投向华生。
“请问……您意下如何？”
眼下情况已然不同。
华生通过了考核，而夏洛特真心希望他成为同伴。
这本来就是双向挑选的关系。
而现在，夏洛特已经看中了华生，但华生的意向尚未可知。
“提供食宿，周薪五镑……”
华生不得不承认，这实在是一份近乎完美的工作。
即便他对雾都的货币体系并不熟悉，也能从那位虚构的“约翰·H·华生”医生的自述中窥见一二。
一位年收入约二百镑，日均进账十一先令六便士的医生，已属中产阶层，却仍曾感叹雾都生活艰难，尤其是租房开销巨大，以致“贫穷得超乎想象”。
“福尔摩斯小姐，您实在慷慨。”
听到这个称呼，夏洛特却微微蹙眉：“约翰先生，你对我是否太过客气了？”
“我会注意。夏洛特。”
“这就对了，华生。”
夏洛特舒展眉头，开始简要说明工作的要求。
“工作时间不固定，因为我无法预知委托何时上门。所以，如果你需要外出，请务必告知去向。”
“用餐时间固定。清晨六点，正午十二点，傍晚六点。若因外勤耽误，则另行安排。”
“你的饮食标准与我相同。如果有特别想吃的食物，可以提前告诉我，我会考虑。”
交代完毕，她便兴致勃勃地推开门，带着略显茫然的华生登上等候的马车。
“现在，我们出门。”
“我稍微有些搞不清状况，”华生迟疑片刻，问道：“我们接下来是要去哪里？是已经有委托了吗？”
“当然不是！”夏洛特的目光在他身上打量了一番，最终轻轻叹了口气。
“华生，你身上的衣服虽然做工考究，但这绝非一位绅士应有的装扮。穿着这样的衣物，只会被那些自诩体面的人视为奇装异服，甚至怀疑你的能力。”
“虽然我个人并不喜欢他们，但不得不承认，大多数上门委托的客人……仍属于中上阶层。”
“是啊……”
华生望向窗外，眼帘微垂。
灰蒙蒙的天空下，是无数为生计奔波的身影。
不久之前，还在为明日购买黑面包的便士而发愁的他，再清楚不过，在这片天空下，有能力支付侦探酬劳的人，实在不多。
可是，他又能做些什么呢？
他来自未来，知道随着生产力发展，生活总会逐渐改善。
但即便知晓方向，他也无力凭空提升这个时代的技术，无法立刻改变绝大多数人的境遇。
现在思考这些，不过是徒增烦忧罢了。
然而，华生心底却泛起些许奇怪的安全感。
会为此感到无力，至少证明自己……尚且正常。
“华生？”
马车缓缓停稳，夏洛特的呼唤将他从思绪中拉回。
他眼中的些许阴郁顷刻消散，转而露出惯常的微笑：“夏洛特，你真是慷慨，竟然愿意预支我这周的薪水，让我来置办衣物。”
“嗯？”夏洛特困惑地歪了歪头：“华生，你在说什么？我并没有预支薪水的打算呀。”
“添置新装是出于工作需要，应该说，是我的要求有些强人所难才对。既然如此，这笔费用自然应当由我来承担。”
华生只能干笑两声。他还是低估了这位小姐“壕无人性”的程度。
踏入霍尔裁缝铺的瞬间，夏洛特的声音已清晰响起：“为他量体，准备服装。晨礼服、晚礼服……凡是需要的款式，各备两套。面料选用最好的。”
裁缝铺老板闻言立刻亲自迎上，接过工具为华生仔细测量。
“噢，先生，您的身形十分挺拔。本店没有适合您的成衣，需要为您特别定制，这需要一些时间，还请您耐心等候。”
随后，他转向夏洛特：“小姐，送货地址照旧吗？”
得到肯定的答复后，老板恭敬地躬身：“小姐，总计是一百几尼。账单是否仍记在您的账上？”
“不必麻烦，现在结算。”
夏洛特随即从内袋取出支票簿与钢笔，流畅地写下“付予霍尔裁缝店：壹佰零伍英镑”，签下名字，撕下支票递出。
裁缝恭敬地用银托盘接过：“小姐，衣物将于明日送达府上。”
整个过程中，华生都有些茫然。
仿佛大海中的小船随波逐流般，任由夏洛特安排一切。
直到走出裁缝铺，他才缓缓回过神来。
夏洛特则饶有兴致地看着他：“原来华生你也会露出这样的表情，真有意思！”
“不过看你的反应，确实没怎么自己来裁缝店做过衣服吧？”
“嗯，”华生点头，“我通常只有两套换洗衣物。这次真是让你破费了。”
他虽然不清楚“几尼”的意义，但支票上清晰的“105英镑”却看得见，这绝对是笔庞大的数目。
“没什么。”夏洛特不以为然：“只要你工作时尽心尽力就好。我可是很期待你的表现。”
“话虽如此，也不知道委托什么时候才会上门呢。”
毕竟她才独自出来开办侦探事务所不久，实在谈不上什么名气。
事实上，至今为止，她还未真正迎来一位正经的委托人。
以往找上门的多是些想让她帮忙寻找失物的人。
“对这类事情，我实在提不起干劲呀！”她叹息道。
闻言，华生反倒有些奇怪：“你没有尝试过花钱在报刊上刊登广告吗？”
“没有。”夏洛特闷闷地回答：“我认为那是作弊！我要凭自己的推理能力解决案件，一步一步登上侦探界的顶点，成为真正的名侦探福尔摩斯！”
“……一时间，我都有些分不清你是赵高还是福尔摩斯了。”
华生忍不住低声吐槽。
“嗯？”夏洛特眨了眨眼，疑惑地看向他。
但他显然没有解释的意思，极其强硬地将话题转了回来：“酒香也怕巷子深。刊登广告只是为了提升知名度，没有知名度，哪来的委托？没有委托，又怎能成为名侦探？”
夏洛特的态度却异常坚决：“不行就是不行。”
望着固执的少女，华生沉默了片刻。
良久，他缓缓开口：“夏洛特，你所不能接受的，其实是花钱打广告这件事，而不是被人知晓本身，对吗？”
“那是自然。”夏洛特点头，“我可是要成为名侦探福尔摩斯的人，若不为人知，又怎能算是名侦探呢？”
“有你这个回答就够了。”华生唇角勾起一抹笑意：“我已经有主意了。”
夏洛特微微抬头，望着他脸上的笑容。
不知为何，她总觉得华生此刻的笑与以往不同，透着一股……使坏的意味。
不过，应该是错觉吧？
……
翌日，清晨。
夏洛特迷迷糊糊地从床上醒来，打了个哈欠。
外面不知为何异常喧闹，嘈杂得仿佛有座轰鸣的工厂直接建在了住宅区旁。
她睡眼惺忪地推开门，想看看究竟，
却在开门的瞬间，整个人僵在了原地。
门外，是密密麻麻，一眼望不到尽头的人群。
“哎？”
夏洛特关上门，揉了揉眼睛。
“我还没睡醒……看到幻觉了？”
她喃喃自语着，再次将门打开，拥挤的人群依然在那里。
这不是幻觉！
意识到这一点的刹那，残留的困意瞬间消散无踪。
她彻底清醒过来。
“你们……来这里有什么事吗？”
站在最前面的人与身旁的同伴对视一眼，回答道：“当然是为了向福尔摩斯小姐您寻求帮助。”
说着，他从口袋里掏出一张卷起的，类似传单的纸页展开。只见上面清晰地印着：
「凡能集齐五人指印者（不可与他人重复），皆可向居于贝克街221号的侦探福尔摩斯小姐寻求一次免费咨询。」
“啊？”
夏洛特脸上的茫然更深了。她怎么不记得自己做过这样的……
等等。
她忽然想起昨天华生那个使坏的笑容。
“华生！！！”
她气势汹汹地转身，正要去找华生问个明白，却见他不知何时已静静地站在了她身后。
“福尔摩斯小姐，”华生微笑着，语气平和：“如您所愿，我在未花费分文的情况下，为您打响了知名度。您还满意吗？”
“唉……”夏洛特深深叹了口气。
望着门外汹涌的人潮，她知道此时反悔已无可能：“你真的考虑过……这会带来多大的工作量吗？”
“我会陪在您身边，与您一同完成所有工作。”