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马车碾过铺满碎石的街道，发出沉闷而规律的声响，如同战鼓在胸腔内回荡。纽罗炎靠在车厢壁上，目光透过窗帘缝隙扫视着窗外流动的街景。爱德华的清晨总是带着一种奇异的矛盾感??阳光洒在崭新的铸铁路灯上，映出工业时代的锋芒；可巷口仍蹲着衣衫褴褛的乞儿，用脏兮兮的手指掰开半块发霉的面包。这就是他所生存的世界：光与影交错，进步与腐朽共生。
他闭上眼，脑海中浮现出昨夜整理出的资料。八级议会共设三十六席，其中十二名为“平民代表”，由各行业推举产生。名义上是“民意汇聚”，实则早已被幕后交易填满。银行家、粮商、纺织厂主……这些人嘴上喊着“为市民发声”，背地里却早已与财政部签下密约，只待会议结束便能换取税收减免或垄断许可。
而他，纽罗炎?贝尔，一个坎卡斯血统的异邦人，竟成了这十二人之一。
不是因为人脉，不是因为财富，甚至不是威克顿女爵的推荐。
真正让他入局的，是一年前那场大火。
银松镇东区第七街，整片贫民窟因电路老化引发连环火灾。当时正值深夜，风势猛烈，火焰如巨兽般吞噬木屋。普通水桶根本无济于事，直到贝尔消防公司出动三台高压泵，配合改良喷头，才在两个小时内控制火情。那一夜，他们救下四百一十七人，扑灭五十八处明火，仅损失七栋建筑。
事后，《爱德华晨报》称其为“现代消防技术的胜利”。
更关键的是，纽罗炎亲自带队冲进火场，背出一名瘫痪老人和三个孩子。照片登报那天，他的脸第一次出现在全城百姓眼中??不是作为商人，而是“守护者”。
这份声望，成了他无法被轻易抹除的政治资本。
“老板，到了。”车夫的声音打断思绪。
市政厅前广场已聚集了不少马车与行人。身穿礼服的绅士们拄着手杖缓步而行，女士们撑着阳伞低声交谈。空气中飘着香水与煤烟混合的气息，庄严中透着虚伪的体面。
纽罗炎整了整领结，走下车。立刻有工作人员迎上来引导。
“贝尔先生，请往这边走。筹备会议将在玫瑰厅举行，其他代表已在等候。”
他点头致意，步入大厅。
玫瑰厅名副其实，四壁镶嵌淡粉色大理石，穹顶绘有繁复壁画，描绘着王国历代君主接受民众敬仰的场景。长桌两侧已坐了十余人，见他进来，交谈声微微一顿。
一道冷淡的目光从左侧射来。
格斯家族的代表??小格斯?范德尔，那位落榜贵族之子，如今正担任家族对外事务专员。他穿着剪裁完美的深蓝礼服，金丝眼镜后的眼神充满敌意。
“哦？这不是我们的‘平民英雄’吗？”他轻笑一声，“听说你连骑士册封都没资格申请，却能坐在王室会议厅里？真是时代变了。”
周围几人附和低笑。
纽罗炎不动声色，在指定位置坐下：“时代确实变了。至少现在，救人性命比会跳小步舞曲更重要。”
“哼。”小格斯冷笑，“别以为你那些表演式的救援能掩盖本质。你不过是个卖水管的工匠，凭什么代表我们说话？”
“凭我修的每一条管道都写着名字，凭我雇的每一个工人都能吃饱饭，凭我公司的锅炉从未炸死过一个人。”纽罗炎缓缓道，“而你们呢？去年贵家族的纺织厂死了六个女工，事故报告至今压在劳工署。”
小格斯脸色一变，正要反驳，主持会议的宫廷书记官恰好入场，敲了敲桌面：“安静！各位代表，今日召集诸位，是为了确认八级议会流程及发言顺序。请勿在此争执。”
会议按部就班进行。议题包括议程安排、发言时限、记录公开程度等琐碎事项。纽罗炎多数时间沉默倾听，偶尔记下要点。他注意到，真正掌握话语权的是三位“资深代表”??银行家莫里斯、商会主席哈维、以及教会派出的神职人员克莱恩牧师。
他们三人几乎主导了所有规则制定，尤其在“提案提交机制”上反复强调“需提前七日备案，并经财政审核组评估可行性”。
这是赤裸裸的封锁。
任何触及税制改革或权力再分配的提议，都会被以“技术性问题”拖延至流产。
“我有一个建议。”纽罗炎忽然开口。
全场目光集中于他。
“本次会议应设立‘紧急动议通道’。”他说，“针对突发民生危机，允许代表现场提出解决方案，由国王陛下当场裁定是否启动试点。”
书记官皱眉：“这不符合传统程序。”
“传统程序救不了昨天溺亡在排水沟里的孩子。”纽罗炎平静道，“就在北城区，暴雨导致老旧下水道堵塞，积水淹没了三户人家。其中一位母亲抱着婴儿被困屋顶，足足等了四个小时才有消防队赶到??因为我们没有城市应急响应协议。”
有人嗤笑：“那是市政工程问题，不该由我们讨论。”
“但如果我提出一项‘全民防灾基金’呢？”纽罗炎继续道，“由各企业按利润比例缴纳，用于升级城市基础设施。这笔钱不进国库，专款专用，每年审计公示。它不仅能减少灾害损失，还能创造数千个技术岗位。”
厅内瞬间安静。
这是一个极具诱惑力的构想??既符合“发展经济”的大义，又暗含对贵族免税特权的挑战。若实施，意味着所有庄园、工厂、商铺都将承担同等社会责任。
“荒谬！”克莱恩牧师率先反对，“教会财产神圣不可侵犯！《圣典》明文规定，神职收入不受世俗征调！”
“我不是征调，是投资。”纽罗炎纠正，“就像你们为教堂安装避雷针一样，这是对公共安全的投资。难道神的子民不该享有同等保护？”
牧师语塞。
莫里斯banker沉声道：“资金监管如何保证？谁来审计？万一被挪用怎么办？”
“独立委员会。”纽罗炎早有准备，“由市民代表、技术专家、第三方会计组成。名单公开投票产生，任期两年，不得连任。每一笔支出必须附带影像记录与受益人签字。”
哈维眯起眼：“你说得轻巧。可一旦开启先例，今后每个代表都能随便提新税？秩序何在？”
“秩序不该建立在沉默的牺牲之上。”纽罗炎直视他，“如果今天我们可以回避问题，明天就会有更多的孩子死于本可避免的灾难。你们怕的是改变，而我怕的是不变。”
这句话像一块石头投入湖心，激起层层涟漪。
短暂沉默后，书记官干咳两声：“该提议将列入备选议程，待后续讨论。现在，请各位确认最终名单与座位安排。”
会议继续推进，但气氛已然不同。纽罗炎能感觉到，有些人开始偷偷打量他，眼神中多了几分警惕，也有一丝不易察觉的期待。
散会后，他独自走出市政厅，却被一人拦住。
是哈维商会的副手，名叫卢卡。
“贝尔先生，我家主人想请您共进晚餐。”卢卡递上一张烫金请柬，“今晚七点，翡翠舫。”
纽罗炎接过请柬，没有立即回应。
他知道这是试探，也是拉拢。
哈维是典型的实用主义者，不属于任何派系，只忠于利益。若能说服他支持“防灾基金”，至少能在商业集团中撕开一道口子。
“替我转告哈维先生。”他微笑道，“我很乐意聊聊‘风险与回报’的新型计算方式。”
卢卡一怔，随即露出意味深长的笑容：“我想他会喜欢这个说法。”
回到办公室时，薇薇安正翘着腿坐在他椅子上，手里翻着他私藏的账本。
“哟，大人物回来了？”她扬眉，“听说你在会上把那群老狐狸逼得说不出话？”
“谁告诉你的？”纽罗炎皱眉。
“丽诺收到线报。”她耸肩，“顺便说，南孚已经从地窖放出来了，但他要求以后所有信件必须经过紫外线消毒。”
“随他去。”纽罗炎脱下外套，“你现在应该在试礼服，不是吗？明天可是罗兰小公的春季茶会。”
“那种无聊场合。”薇薇安撇嘴，“一堆贵妇喝着红茶聊谁家儿子娶了谁家女儿。我要是再听一句‘亲爱的你今天的帽子真别致’，我就当场变成蝙蝠飞走。”
“那你为什么还要去？”
“因为丽诺说，凯因斯教授会在场。”她的语气忽然轻了些，“而且……我想看看，那个能让雷鸣城疯狂的男人，到底长什么样。”
纽罗炎看了她一眼，没再说什么。他知道薇薇安对外界的好奇源自孤独。作为魔王血脉的继承者，她从小就被教导要高高在上，可越是如此，内心越渴望触碰真实的人间烟火。
“对了。”他忽然想起一事，“帮我查一个人：曾在银松镇经营杂货铺的老约翰，十年前失踪。他女儿现在是雷鸣城小学首批录取生之一。”
薇薇安挑眉：“你想做什么？”
“还人情。”纽罗炎淡淡道，“当年我饿晕在他店门口，是他给了我第一碗热汤。后来店铺莫名倒闭，全家搬离，我一直不知道原因。”
薇薇安凝视他片刻，忽然笑了：“原来你也记得这些小事。”
“我记得每一个帮过我的人。”他说，“也记得每一个踩在我头上的人。”
夜幕降临，纽罗炎换上正式礼服，登上前往翡翠舫的马车。
河面上，灯火倒映如星河倾泻。船身雕梁画栋，乐声悠扬，宾客云集。
哈维已在顶层包厢等候。
两人落座，酒未至，话先来。
“年轻人，你知道我为何请你？”哈维开门见山。
“为了防灾基金？”纽罗炎反问。
“聪明。”哈维点头，“但你不该在会上直接提出来。太急，太狠，容易招祸。”
“可如果不提，它永远不会存在。”
“所以我欣赏你。”哈维端起酒杯，“但我不能支持一个注定失败的提案。告诉我，它怎么赢？”
纽罗炎放下叉子，认真道：“第一步，争取中小商户支持。他们最怕火灾、水患、断电，每年为此支付高额保险。若基金能降低风险，他们愿意分担成本。”
“第二步，联合技术学院。让凯因斯教授团队出具可行性报告，证明投入产出比大于三比一。”
“第三步，利用媒体。在《工人日报》连载案例故事，让民众意识到这是关乎自身安全的事业，而非政治博弈。”
哈维静静听着，眼中精光闪烁。
良久，他轻叹：“你不是商人，你是战略家。”
“我只是不想下次救火时，还要看着有人因没钱修泵而活活烧死。”
哈维举起杯：“为了更好的明天。”
酒杯相碰，清脆如钟。
同一时刻，远在雷鸣城的科林庄园内，丽诺站在书房窗前，手中握着一封刚送达的密信。
信纸无印，字迹潦草：
【计划暴露。帕德外奇家族已察觉炼金实验痕迹。建议立即终止“贤者之石”项目，销毁所有样本。】
她轻轻焚毁信件，火光映照下，嘴角勾起一抹冷笑。
“终于来了。”她低语，“等着吧，好戏才刚开始。”
而在城堡深处的地窖中，南孚颤抖着打开一只铅盒，里面静静躺着一块漆黑如炭的晶体。
那是“贤者之石”的失败品。
也是通往真相的第一块拼图。