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薛怀德带着亲兵队出了帅府，先去了城东那家卖菜油的杂货铺。
铺面不大，柜台后面的掌柜正在打算盘，见几个穿甲胄的人进来，手上停了一下。
薛怀德走到柜台前，把那块铜牌往台面上一搁，开口时语气不急不慢：
“掌柜的，这两天有没有人来你铺子里买过菜油？一次买得多的，罐子拿走不还的那种。”
掌柜的看了一眼铜牌又看了一眼薛怀德的面孔，低头想了想，回答得还算利索：
“有。前天下午来了个人，买了三罐菜油，说是家里办席要用。
我看他面生，还多问了一句是哪家的，他说是城南做豆腐的。
我认得城南几家豆腐坊的人，没见过他那张脸，但人家给钱爽快，我就没再多问。”
薛怀德让人记下掌柜描述的买油人长相和出门之后走的方向，转身去了城南的油坊。
油坊的掌柜是个胖子，被问起灯油的时候先摇了一阵头说记不清了。
但薛怀德把铜牌在柜台上磕了两下之后他便翻了翻账册，指着其中一页说：
“前天上午有个人买了四斤灯油，没带器具，是用油坊自己的陶壶装的。
那人穿着粗布短褂，说话带点北边口音，买了油之后朝城北方向走的。”
再问松脂，城西铺子的掌柜回答得更干脆：“前天下午一个妇人买了半斤松脂，说家里补屋顶。
出门之后朝北走了，没见她拿其他东西。”
三条线索都指向同一个方向。
买油的人出了铺子之后都往城北方向走，而且集中在同一个时间段内。
薛怀德从城西铺子出来之后没有去城北，而是先回了帅府。
他让亲兵把城内这几天的巡防记录搬出来，翻了一遍城北几条街巷的巡夜登记。
他发现从前天到昨天夜里，城北靠近神机营方向的几条巷子里有过零星的“生面孔走动”的记录，巡夜的兵卒当时以为是搬石头的壮丁，没有上报。
薛怀德把那些记录和三家铺子掌柜描述的时间一对，心里已经大致有了数。
他带着亲兵队朝城北走，先去了铜牌上登记的那家车行。
车行的账册显示这块铜牌是三个月前租出去的，租车的人自称姓郑，在城北租了一间铺面做生意。
但车行的人说此人后来只来还过一次车，之后再没露过面，铺面也退了租。
薛怀德让亲兵照着车行登记的地址找过去，那间铺面已经换了新租客，是一对开杂货铺的老夫妻。
老夫妻说前一个租客是个中年人，住了不到两个月就搬走了，走得很急，连剩下的半缸米都没带。
再问隔壁几户，有人记得那个中年人平时不怎么出门。
但偶尔有其他人来找他，都是天黑之后来，天亮之前走，从不走正门，只从后巷的侧门进出。
薛怀德从巷子里出来时，天色已经过了午。
他站在巷口朝城北方向看了一眼，那片区域的民房和铺面密密麻麻地排在一起，巷子一条接一条地交错着。
他侧头朝身后的亲兵队长说了一句：“这么多人，不可能化整为零。
他们买的东西都是易燃物，集中囤在一个地方才方便同时动手。城内的民房住家太多，谁家多住几个人左邻右舍都会察觉，他们藏不住。
能收容百来号人不引人注意的地方，只有寺庙和道观。”
他让人去城北另外两座小庙和一座道观转了一圈，但那三处都没有异常。
小庙香火冷清，道观里只有两个老道士，藏不了人。
他把目标锁定在最大的寺庙——净觉寺，并亲自带人朝矮坡方向走。
净觉寺在城北偏东，寺门不大，但后院有一排宽敞的僧舍，早年香火旺的时候住过几十个和尚，如今虽然僧人少了，僧舍却还空着大半。
薛怀德站在山门外朝里看了一眼，心里已经估摸出了大概。
这座庙离神机营不到两里地，后门出去就是一片竹林和一条通向城墙的小径，进退都方便，寺里的和尚少，多住十几二十个人根本不会有人过问。
他把山门和两侧侧门堵住，带着亲兵走了进去。
薛怀德走进净觉寺前殿时，两个老和尚正在扫地。
一个瘦高个，眉毛花白，另一个矮胖些，满脸皱纹。
薛怀德走到瘦高个面前站定，打量了他一眼，开口：“老师父，这两天寺里可有什么生人来过？”
瘦高个和尚握着扫帚的手停了一下，随即摇了摇头：“回将军的话，寺里香火冷清，平日里没什么人来。”
薛怀德盯着他的眼睛：“没有人来？后院僧舍那边，这两天有人住吗？”
老和尚的目光闪了一下，扫帚在手里换了个方向，正色道：
“后院的僧舍空了好几年了，没人住，将军若是不信，可以自己去看看。”
薛怀德没有动，又往前逼近半步，声音压低了一些：“老师父，出家人不打诳语。
本将今日来，不是为了为难你，但你若知情不报，等本将搜出人来，你的清净之地就保不住了。”
老和尚的喉结滚了一下，嘴唇动了动，半晌才低声道：
“将军，寺里确实……确实来了几个人，说是过路的香客，借住了两日。
老衲不知道他们是什么人，也不敢多问。”
“住在哪间僧舍？”薛怀德追问。
老和尚沉默了一息，抬手指了指偏殿后方的方向。
薛怀德不再多问，转身朝偏殿后面大步走去。
他没有打草惊蛇，先让人把前殿和后殿都搜了一遍，没有发现什么，然后才朝偏殿后面的僧舍方向走去。
僧舍的门窗关着，但门缝下面的泥地上有新鲜的脚印，泥印从僧舍门口一直延伸到后院的小门，显然是有人在频繁进出。
薛怀德站在僧舍门前停了一步，朝身后的亲兵队长使了个眼色。
队长带人绕到了僧舍后面堵住后门，薛怀德自己抬脚踹开了门板。
门被踹开的一瞬间，屋里的人同时抬头，有人伸手去摸身边的兵器，有人朝后窗方向跑。
薛怀德拔刀横在门口，朝身后大喊了一声：“杀进去！”