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武昌的手指轻轻敲在龙椅扶手上。
「边关呢？」
老臣看了一眼兵部尚书。
兵部尚书立刻会意，再次出列。
「陛下，眼下绝不能强征壮丁。」
「大乾刚亡，民心未定，若此时按户摊丁，只会逼得百姓以为朝廷复辟便要抓他们去送死。」
「臣请改徵为募。」
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「凡自愿赴边者，先发安家银，按月给足军饷。」
「凡应募入边军者，未娶妻者，皆可由官府择民女婚配。」
「哪家愿意送出女儿嫁入军户，便免去该户徵兵名额。」
「立功者授田授阶，战死者，其父母妻眷另给抚恤。」
「有武艺者入边军，无武艺者修关隘丶运粮草丶筑烽燧。」
「再从京营丶卫所丶漕帮丶镖局之中抽调精壮，先凑出一支可用之兵，火速填往九边。」
武昌微微皱眉。
「只靠募兵，来得及？」
兵部尚书咬了咬牙。
「来不及，也必须先做。」
「所以还要第二道旨意。」
「命那一路逃散的边关主将戴罪立功，立刻收拢残兵，赶回原关。」
「他若能守住边境，便留他一命。」
「守不住，满门问斩。」
殿中不少人呼吸一滞。
这法子冷酷，却是眼下唯一还能立刻抓住的兵源。
九边主力尽丧，真正熟悉边地军务的人，反倒只剩那一路被独孤鸣打得魂飞魄散的残军。
武昌没有立刻点头。
他问出了最关键的问题。
「边关大将，由谁来顶？」
这一句落下，方才还勉强有些声音的大殿，瞬间又安静了下去。
兵可以募，粮可以筹，诏令也可以发。
可边关主将的位置，不是什么人穿上一身甲胄便能坐稳的。
八大总兵尽死。
百万边军埋骨龙峰。
寻常官员就算被推上去，也压不住边军残部，更震不住虎视眈眈的异族。
兵部尚书额角渗出冷汗，沉默片刻，才硬着头皮道：
「陛下，非常之时，只能行非常之法。」
「九边大将一时难以补齐，可先从大内高手里选人，暂代边将之职。」
「这些人未必通晓边务，却至少武功足够，身份又近天子，能先替朝廷把军心压住。」
「等局势稍稳，再从残军与各地卫所之中择真正可用之将，逐一替换。」
殿内不少武臣听得脸色微变。
这法子谈不上稳妥，甚至有些粗暴。
可眼下八大边将死绝，九边几乎被抽空，再想按部就班地挑选良将，根本来不及。
先派大内高手过去，不是为了长久治边。
而是先让边军残部知道，皇帝的手，还能伸到九边。
武昌缓缓抬眸。
「拟旨。」
他声音沉了下去。
「自大内供奉与贴身高手中，择武功最强丶心性最稳者，暂授镇边将军印。」
「即刻带金牌出京，分赴九边。」
「敢抗命者，斩。」
「敢误边防者，斩。」
「敢趁乱拥兵自重者，斩。」
三声「斩」字落下，整座金銮宝殿寒意骤生。
群臣齐齐躬身。
「臣等遵旨。」
退朝之后，御书房内，烛火低垂。
武昌独自坐在御案之后，案上摊着几封刚刚送来的内廷密折。
每一封密折上的字，都像一根冰冷的针，刺在他眼底。
后宫三千佳丽，大半已经被独孤鸣沉入深井。
侥幸活下来的那些，也尽数被独孤鸣染指，成了大乾新帝一夜荒唐之后留下的污痕。
武昌看了许久，脸上没有半点表情。
可握着密折的手指，却一点点收紧，指节泛出惨白的颜色。
书房里，一名新提上来的掌事太监跪在地上，连呼吸都压得极低。
他不敢抬头。
更不敢去看皇帝此刻的脸色。
许久之后，武昌终于开口。
「后宫。」
他的声音低得像从喉咙深处挤出来。
「清洗一遍。」
掌事太监浑身一颤。
这几个字，已经足够说明一切。
他立刻叩首。
「奴才遵旨。」
可话音落下之后，掌事太监却没有立刻退下。
他犹豫了片刻，终究还是颤声问道：
「陛下，那……那些皇子呢？」
御书房内，烛火无声跳动了一下。
武昌的眼神在这一瞬间，终于出现了一丝难以掩饰的痛楚。
那些孩子当然无辜。
可在这座皇宫里，无辜从来救不了任何人。
独孤鸣染指后宫，已经将大明皇室的尊严踩进了泥里。
那些皇子若还活着，日后便会成为无数野心家手里最锋利的刀。
有人会拿他们质疑血脉。
有人会拿他们挑动旧怨。
更有人会在大明根基未稳之时，借他们再掀一场宫闱之乱。
武昌闭了闭眼。
再睁开时，痛楚已经被彻底压了下去。
「一个不留。」
掌事太监脸色瞬间惨白。
可他不敢多问半个字，只能把额头重重贴在地上。
「奴才……领旨。」
很快，御书房的门重新合上，脚步声远去。
屋内只剩武昌一个人。
他坐在御案之后，沉默地看着摇晃不定的烛火。
难受吗？
自然难受。
可他比任何人都清楚，身为帝王，心若不狠，便坐不稳江山。
失去江山时，他可以在竹屋外低头，可以求兄长出山，可以把一切尊严都踩在脚下，只为换回一线复国的机会。
可当他重新坐回这片江山之上，便不能再把自己当成一个寻常人。
能屈能伸，是帝王。
能舍能断，是帝王。
烛火映着他孤冷的侧脸。
这一天之后，坐在龙椅上的武昌，不再只是那个死里逃生的亡国之君。
他重新成了大明皇帝。
也重新成了真正的孤家寡人。
三日后，天外天，山门之外。
一道素衣身影沿着长阶缓缓而上。
无名伤势未愈，气息仍旧有些虚浮，可步伐依旧平稳。
长阶尽头，一名侍女早已静静等在那里。
她不像是偶然撞见无名，更像是早在此处等候多时。
见无名走近，侍女躬身行礼。
「无名前辈。」
无名微微颔首。
「劳烦通禀。」
「中华阁无名，求见江前辈。」
侍女并未露出半点意外，只是轻声道：
「无名前辈来得不巧。」
「太上长老如今并不在天外天。」
无名眉头微微一动。
侍女又道：
「不过太上长老离开之前曾有吩咐。」
「他算准前辈今日会来，特命婢子在此等候。」
「若是无名前辈来了，便将此物交给前辈。」
说话间，她从袖中取出一张摺叠整齐的宣纸，双手奉上。
无名接过纸张。
纸很轻。
可不知为何，落在他掌心时，却像压着某种早已算定的天机。
他缓缓展开。
纸上没有长篇解释，只有寥寥数行字。
无名看着纸上的字，眼神先是一凝。
随即，他像是终于想通了什么，长长吐出一口气。
无名沉默许久，重新将纸折好，收入袖中。
他抬头望向天外天深处。
江尘既然留下这张纸，便说明一切早在他的预料之中。
而他此刻不在天外天，想来也有更重要的事要做。
无名没有再问。
他对着侍女微微一礼。
「多谢。」
侍女连忙侧身避开。
「前辈言重了。」
无名转身走下长阶。
山风掠过他的衣袖，也将天外天的云雾吹得缓缓翻涌。
他已经得到了答案。
杭州，步家村。
孤山西侧的竹林深处，步天独自站在空地中央。
这几日，他几乎没有真正睡过。
天裂消失之后，步惊云始终没有回来。
一股不安压在心头，越压越沉，最终只能被他一点点压进掌势之中。
竹叶无风自旋。
步天双掌缓缓起落，体内无量真气如深海潮汐般层层推开。
这股真气并不暴烈，却浩瀚得几乎没有尽头。
每一次呼吸，都仿佛能将周遭草木丶山石丶清风丶流水的气机纳入胸中，再由掌心缓缓吐出。
而他掌势所走的路子，却又是步家一脉最熟悉的排云掌。
云无常形，掌无定势。
明明只是一掌推出，半空中却像同时翻起数重云影，有的轻若浮絮，有的沉如山岳，有的刚猛直进，有的虚绕回旋。
忽然。
步天背后，竹林深处毫无徵兆地冷了下来。
不是风冷。
而是一股杀意。
恐怖到近乎凝成实质的杀意，像一线无声无息的寒芒，贴着他的后心刺来。
一瞬间，步天浑身汗毛倒竖。
他没有回头，也来不及回头。
几乎是在杀意临身的同一刹那，他腰脊猛然一拧，右掌反手拍出！
轰——！！！
掌未至，云已生。
无量真气从他体内汹涌翻起，像百川归海，又在掌心化作一片横推而出的厚重云潮。
排云掌的虚实变化被无量神功强行撑开。
原本飘忽难测的掌势，在这一刻竟多出了一股无穷无尽的浩瀚意味。
一掌之间，像是有万重云海叠在一起，硬生生撞向背后那道冰冷剑意。
下一刹，剑意与掌劲轰然对撞。
整片竹林猛地一震。
无数青竹从中弯折，又被两股气机压得向外成片倒伏。
地面裂开蛛网般的缝隙，碎石和竹叶同时离地而起，在半空中被狂暴余波绞成漫天碎屑。
远处小溪更是被震得倒卷而起，水浪悬在半空，仿佛被一只无形大手强行掀翻。
步天脚下连退三步。
每退一步，地上便炸开一圈深深的裂痕。
可他终究没有倒下。
那道偷袭而来的寒芒也在这一刻骤然散去。