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（一）
民国初年，陈州府的沈秀才娶了第四房太太，是陈州第一秀才白伯均的独女白芙蓉。
白伯均空有满腹经纶，家道中落，怀才不遇，踌躇满志之下染上了烟瘾，家财散尽，妻子是陈州第一美女，有才有貌，却因为白伯均郁郁寡欢，一病不起。
白伯均虽然犯有烟瘾，可对他妻子却是爱护有加，无奈妻子对他失望至极，终于还是撒手而去。
白伯均借了沈秀才的钱给妻子治病，用他的女儿白芙蓉做抵资。妻子去后，白伯均也没了活下去的劲头，在临终前，把女儿白芙蓉送给了沈秀才做第四房太太。
沈秀才欣喜若狂，可白芙蓉心高气傲，在埋了父母亲后，就自己走进了沈秀才的家门，跪在沈秀才的正妻王夫人的面前说“王夫人，民女芙蓉愿为奴为婢，偿还家父欠下的沈老爷的债务，请求王夫人恩准。”
王夫人是沈秀才的正妻，娘家是官宦之家，家大业大，所以沈府全由王夫人说了算。
王夫人为沈秀才生有三子一女，王夫人还把她的贴身丫鬟玲珑送给沈秀才做了二太太，可二太太却从来不敢以太太自居，在王夫人的面前还以丫鬟的身份伺候王夫人。
沈秀才的三太太本是家里买的一个丫鬟，刚进深府的时候，面黄肌瘦，也瞧不出个模样，王夫人天生面慈心善，让她去厨房帮忙，到了厨房后，吃的饱了，梳洗干净了，稍微一收拾，竟让沈秀才看中了，收了房，当了三太太。
二太太给沈秀才生下一子一女，三太太只生下两个女儿。
沈秀才心里是非常喜欢白芙蓉的，白芙蓉美丽温婉，优雅贤淑，又聪慧异常，可白芙蓉却总是冰脸一副，从没有笑过。
白芙蓉请求王夫人收她为奴婢，可王夫人却深知沈秀才对白芙蓉的心意。
王夫人走上前去，双手搀起白芙蓉说“芙蓉妹妹，你家父家母已经故去，你孑然一身，也很可怜，现如今老爷他看上了你，我也是不舍得你为奴为婢的吃苦受罪，你就应了我们老爷，也好安然能度过余生。”
“王夫人开恩，沈老爷大恩，芙蓉无以为报，只愿为奴为婢伺候你们二位恩人。”芙蓉又跪地请求。
“芙蓉，你且先留府中，让你父母安心入土才好。”王夫人慈眉善目，好言相劝。
芙蓉看无法说通王夫人，于是跪地又说“沈老爷，王夫人，芙蓉父母刚亡，请允许芙蓉为父母守孝三年，三年一过再议这事，可否？”
沈秀才看着一脸悲切的芙蓉，扭身对王夫人说“就依了她。”
王夫人看沈秀才发话了，就不再多说，同意了。
沈秀才把沈府后院的一个小院子让芙蓉居住，因她戴孝，可以不去前厅，府里的大事小情也先不用她去应对，沈秀才对芙蓉真是用情颇深。
芙蓉一人独居，乐于清净自在，她每日在院里除草种地养花，日子安稳的过着。
沈秀才是陈州的大善人，他乐善好施，方圆百里的名声极好，又加上王夫人娘家在民国政府里是官员，所以沈秀才的家非常平静。