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许舟思索道：“两股势力汇聚一处，目标皆是荒祁，心思却完全相悖。妖族残部要劫走妖王，江湖众人要斩杀妖王，两方冲突一触即发，局势必定彻底大乱。”
一旁安静旁听许久的汀兰，此刻终于忍不住开口：“前有妖族劫囚，后有江湖侠客发难，我们若是前去接应，岂不是前后受敌，进退都没有退路？”
许舟默然不语。
朝廷接应队伍夹在二者之间，进退维谷。既挡不住妖族拼死救人的攻势，也拦不住江湖侠客除妖的刀锋，但凡生出一点纰漏，立刻就是三方混战。
届时别说平稳接管仙舟、稳住局面，一行人想要全身而退，都是难如登天。
良久，他才从纷乱凶险的战局推演中回过神，心头掠过一处始终耿耿于怀的细节，抬眼看向小和尚。
“我还有一事不解。”
“佛门向来以慈悲立宗，讲究普渡生灵，一向惜蝼蚁、护飞蛾，从不轻易伤生。为何此番会应允朝廷所求，动用这般蚀骨诛魂的歹毒禁术？这般赶尽杀绝的行径，实在有违佛门本心。”
小和尚摇了摇头：“施主误会了。术法本无善恶，歹毒或是慈悲，从来只看施术之人，以及施术的初心。”
“天人五衰并非邪门外道之术，而是佛门流传千载的正统古法，典藏于大慈恩寺藏经阁深处，向来不外传。”
他语气怅然：“此术分五层衰败之相，自神体、仙窍，再到灵煞、神魂，最终侵蚀本源，由外至内层层递进。最初创法之初，从来不是为了杀伐对敌。”
“古时修行天人与高阶修士，极易道心蒙尘、心魔滋生，沉溺虚妄幻境。先辈僧人便将修士道心崩坏后显露的衰败异象归纳成册，创出此术，本意是借五衰之相警醒迷途修行者，让人看清自身道心破绽，及时回头，重修己身。说到底，最初是一门度己自省的法门。”
话音稍顿，小和尚眼底浮起一丝惋惜。
“可岁月更迭，人心渐贪，道法也渐渐变了味。”
“后人慢慢发觉，这门术法无需兵刃交锋，不用正面死战，便能从根源瓦解强者肉身与神魂，让敌手自身根基腐坏、神魂崩碎。这般不战而胜的手段太过霸道，渐渐被世人挪作杀伐之用。”
“度己正法，最终沦为了灭敌酷刑。”
他抬眸望向许舟，语气悲悯：“而此番用在荒祁身上，更是彻底舍弃了原本警醒度化的初心。施术之人从没想过点醒妖王，只为让他日夜受本源衰败之苦，求生不得，求死不能。”
“同源之术，一念度人，一念诛人，便是云泥之别。”
说完，小和尚缓缓垂落眼帘，再不多言。
许舟点了点头。
如今的局势，恰似双手捧着易碎的白瓷行走在独木桥之上，前路狭窄无依，脚下悬空危殆，但凡稍有半分疏忽，便会瓷碎身毁，落得难以收拾的下场。
也难怪朝堂之上文武百官个个避之唯恐不及，这般里外皆是凶险的差事，任谁接手，都等于将自身架在了风口浪尖。
他压下心头纷乱思绪，不再深想后续凶险。
……
荆州驻军大营，军帐内。
帐帘严严实实垂落，隔绝外头盛夏烈日。白日骄阳炙烤大地，热浪翻涌，地表肉眼可见蒸腾起扭曲热气。帐内四角都摆放着冰盆降温，冰块缓缓消融，凉意四散，却依旧压不下席卷而来的酷暑闷热。
司琴眉峰紧拧，双手叉腰，额角渗出细密汗珠，衣领微微洇湿：“我可是一路长途跋涉赶至此处，在哀牢山不知道喂了多少只蚊子。到头来你却告诉我，这天舟没法修了？”
站在她对面的是一位年约四旬的中年男子，身形硬朗挺拔，穿一袭靛蓝对襟短衫，袖口紧束，腰间系一根玄色革带，上挂一串墨尺、扳手、铜卡尺，皆是墨家弟子随身之物。
他掌心托着一枚莹润剔透的琉璃珠，正垂眸细细端详。
这珠子并非凡物，内里封存着一具微缩天舟，乃是墨家独门的寄藏之法，偌大舟体尽数凝于珠中。
珠内雾气般的光晕缓缓流转，隐约可见一截残破骨架悬浮其中，断口处参差不齐，状如被巨力硬生生撕裂。
男子指尖轻轻摩挲着珠壁，目光透过琉璃落在那残骸上，眉头越蹙越紧。
他抬眼看向女子，有些无奈道：“司琴师姐，并非师弟有意推脱。营中墨家门人齐聚，各类材料、工具也一应俱全。倘若只是舟身板材开裂、寻常机括失灵，或是局部灵纹损耗，凭我等手段，少则半日，多则一两日便能修补妥当。”
他微微抬手，将琉璃珠凑到眼前，借着帐口透入的目光反复端详，目光紧锁珠内那道残缺的虚影：“可你自己看，这天舟早已损毁到了根基。舟身大半构件崩散，驱动航行的灵能枢纽彻底湮灭，里外的传动机括尽数废去，如今就只剩下一截主干骨架还勉强维系着形态。”
他将琉璃珠轻轻搁在案上，伸手指向珠中那截残骨。
“整艘天舟就剩一副空架子，其余部件荡然无存。”他顿了顿，声音低了三分，“这般模样，莫说是我，便是将墨家三十六匠全部召齐，也实在是无从下手修补，当真为难我等了。”
司琴闻言，脸颊微微泛红，只觉面上有些挂不住。
她撇了撇嘴，目光瞟向别处：“这些门道我不懂，我只知道人来了、舟也带到了，问题就必须解决。总不能眼睁睁看着墨家的器物就此彻底废掉。”
男子闻言，无奈地抬手挠了挠后脑，几根头发从指缝间翘起：“师姐，你本身也精通机关术，你心里应该比谁都清楚。莫说是我了，就算咱师父从棺材板里爬出来也修不好……”
司琴闻言，眼珠微微一转，脸上的气恼渐渐敛去，忽而长长叹了口气，语气也软了下来，肩头随之松垮几分：“唉，也是。如今你身份不同，已是墨家巨子，位高权重，师姐的难处，想来你也有底气推辞了。”
中年男子手上动作一顿，有些语塞：“师姐……”