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楚临齐抬眼。
目光平静，没有半分波澜。
是见惯了尸山血海、经惯了大风大浪后，对眼前这些——满殿的赞语、堆笑的面孔、金碧辉煌的殿宇——全然不在乎的平静。
直白，坦荡，那份狂傲，半点不藏着掖着。
但那不是骄横。
骄横是眼里没旁人，把谁都看低了。他没有，他只是把自己看得足够高。
是站在绝巅，回望来路，自认无愧于天地、无愧于麾下将士的狂。
他朗声道：“项羽勇则勇矣，不过一时之雄。”
声音从胸腔里震出来，撞在大殿的穹顶上，弹回来，嗡嗡地在蟠龙金柱间回荡，清越又有力。
殿上原本的低语声，戛然而止。
“若本将生在其时，鼎上无霸王，史中无西楚。”
一句话出口，整座大殿落针可闻。
朱紫大臣们面面相觑，神色各异。有人手里的笏板轻轻颤了一下，有人悄悄咽了口唾沫，还有人赶紧低下头，生怕旁人瞧见自己脸上的震惊。方才拍马奉承的那人，脸上的笑意僵得厉害，卡在殷勤与惊愕之间，收也不是，展也不是，格外难堪。
有人惊，惊的是这少年将军的胆量。在金銮殿上，当着天子的面，竟敢说出这般大逆不道的话。
有人叹，叹的是他这般锋芒毕露，日后怕是难有好下场。
有人暗自腹诽，觉得他太过狂悖，悄悄在心里给他记了一笔。
也有人心头凛然，分明觉出，他说这话时，神色半点不像狂言，倒像在陈述一个板上钉钉、无人能反驳的事实。
都说木秀于林，风必摧之。
可若是那树本就长成了参天古木，根须深扎百里岩层，吸的是岩髓地气，冠盖能遮半座山头，日光从枝叶间漏下去，地上只剩细碎金光。
那风来了，也不过是吹得枝叶晃一晃，抖落几片残叶、几滴宿雨。等风过天晴，树依旧立在那里，反倒借着那阵风，把籽实送向更远的地方。
楚临齐，就是这样一棵树。
他不是攀附他人的藤萝，藤萝离了乔木，便只能伏在地上，寸步难行。
他从破土那天起，就朝着云霄拼命生长，根扎在北境的冻土里，扎在尸山血海里，扎在十五岁那年，初入军营时踩过的第一块黄土地上。
朝堂上那些尔虞我诈、风风雨雨，摧折过多少根基浅薄、腰杆发软的人，于他而言，不过是冠盖上的浮云。来则来，去则去。他连眼皮都懒得抬。
满殿的死寂里，他忽然勾了勾嘴角，笑了一下：“诸公怎么不说话了？”
御座之上，天子端坐。
那位已近中年，黄袍加身，冕旒垂在眼前，十二串玉珠遮得他面容模糊。
他自始至终都在看着——看楚临齐进殿，看朝臣们争相赞誉，看他抬眼时的坦荡，听他说出那两句狂到没边的话。
他没有怒。
冕旒后面的身影，先是沉默了一息，随即喉间滚出一声低沉的笑，压都压不住，渐渐放大，从御座上传下来，震得冕旒上的玉珠互相碰撞，发出细碎清响。
“好！好一个年少气盛！”
天子抬手拍了一下御座扶手，掌心落下，发出“啪”的一声脆响，在寂静的大殿里格外清晰。
“朕要的，就是你这横扫北狄、无所畏惧的气魄！”
当日便下旨加封。
诏书在殿上当场拟定，司礼监秉笔太监挥毫泼墨，墨迹还没干，便盖了天子玺印。封号、食邑、金帛、甲仗，一应赏赐，恩宠甚隆。
许舟在一旁静静看着，心头豁然开朗。
他终于明白，这个人的狂，从不是无知无畏。
是十五岁从军，三年间打了别人半辈子的仗。是十八岁封将，北狄人听见他的名字便望风而逃。是二十岁便站到了众生之上。
他不是刻意要站到那里，只是一路走来，等回头时才发现，身后早已没有了同路人。
这份狂，理所当然。
殿上的封赏与喧嚣，不过是转瞬即逝的光影。
漫天光华忽然流转起来，金銮殿的金光、大臣们的朱紫袍色、天子的冕旒、丹陛上的汉白玉，全被揉碎，搅成一片流光溢彩的漩涡。
日月再度疾行，昼与夜飞快交替，快得只剩黑白二色，模糊难辨。
山川风物在许舟眼前飞速倒退、又向前铺展。
山隆起又削平，河流改道又复归，城池从平地拔起，瓦片一片片覆上屋顶，城门一扇扇缓缓合拢。光阴被无形的手揉碎、拉长，碾成齑粉，又拉成细细的丝线，转瞬即逝。
不过眨眼功夫，楚临齐已是二十二岁。
北境的风沙，又起了。
北境的天，永远是苍黄一片。
云层压得极低，贴在地平线上，像一床浸了水的旧棉被，沉甸甸地压在头顶，喘不过气。日光从云隙里漏下来，被漫天风沙磨去了所有锋芒，落到地上时，只剩一片浑浊的昏黄，连影子都显得模糊。荒原辽阔无垠，从脚下一直铺展到天边，哪怕望到视线尽头，依旧是茫茫荒原，看不到半点人烟。
地上只有枯草和乱石。
草是去年的枯茎，被风沙反复抽打，茎叶死死伏在地上，根须却还拼尽全力抓着贫瘠的泥土，不肯断气。石是被风沙打磨了千年的顽石，所有棱角都被磨平，圆滚滚地蹲在荒原上，像一群沉默的巨兽，一动不动。
风里满是细碎的声响，草叶摩擦草叶，沙粒撞击沙粒，石头迎风发出细微的呜咽。这些声音缠在一起，从四面八方涌过来，灌进耳朵里，听久了，竟分不清是风声，还是自己的耳鸣。
这一年，北狄倾巢而出。
不再是往年那样的小股袭扰。
往年狄人来，多则千骑，少则数百，抢了粮草便走，像狼群在羊圈外转一圈，叼走几只羊就匆匆撤离。也不再是单纯的边境劫掠，劫掠是抢了就退，退回草原深处，等来年水草丰美了，再卷土重来。
这一次，不一样了。
部族尽数起兵。
大大小小数十个部族，好些是世代结怨、血债未清的仇家，此刻却都放下旧恨，歃血为盟。