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“李把总、诸位兄弟，大喜事啊！
这些都是咱们分堂的弟兄！
个个都是好汉子、好姑娘！”
说到接下来的内容，玄虚和尚笑容更盛——
“无家无业的，也没甚牵挂！
先前王堂主把消息传回去，大家伙儿听说李把总仁义，在兵马司给大家谋了条新出路，都愿意来投奔。
指望跟着把总大人，挣个功名，搏个前程！
这不，紧赶慢赶，今儿个刚到。
贫僧就赶紧给领过来了！”
李知涯脸上堆起恰到好处的热情笑容，拱手道：“好啊！太好了！
又有这么多英雄好汉拔刀相助，何愁大事不成！
李某代南洋兵马司，欢迎诸位兄弟！”
场面话滴水不漏。
玄虚话里那点“人多势众”的机锋，他听得真真儿的。
这和尚，虽说是两方人之间的粘合剂。
但毕竟是寻经者的三灯阁老、兼创始人之一，终归是向着他们自己那边多些。
李知涯目光扫过那十几张或期待或麻木的脸，话锋一转，看似随意地问玄虚：“玄虚大师，如今人手渐丰，剩下两名百总之位……可有人选了？”
玄虚捻着流珠，笑容依旧，却带上了点“商议”的意味：“这……尚在众兄弟推举商议之中，不急，不急。”
“嗯，不急。”李知涯点头，笑容不变，“等大师和王堂主商议定了，知会我一声便是。都是自家兄弟，好说。”
他把“知会”二字咬得略重，提醒谁才是这填名把总。
玄虚和王家寅打着哈哈，领着那帮新来的寻经者去安顿铺位了。
待寻经者们忙着，曾全维凑到李知涯身边，那张酷似光头强的老脸阴沉得能拧出水，压低嗓子——
“兄弟，看见没？
这是给咱们上眼药呢！
乌泱泱又塞进来十几个！
意思再明白不过——
人多！
将来这南洋兵马司，指不定谁说了算！”
李知涯脸上的笑容瞬间消失，只剩下冰冷的平静：“我当然看得出来。”
他顿了顿，忽然带着点好奇看向曾全维，“老曾，你以前待过的镇抚司里……也这样？”
曾全维像是被戳中了笑点，又像是被勾起了憋屈。
嗤笑一声，带着浓重的嘲讽：“嗐！可不嘛！你以为那北镇抚司十三太保是什么玩意儿？”
他伸出两根手指比划——
“听着威风！其实就是十三个按时点卯、到时辰就溜号、整日窝在衙门里吹牛打屁熬资历的混子！
就这十三个混子，还他娘的能分出四个派系！
争功、抢活儿？
互相下绊子？
家常便饭！
真正干活的……”
他用粗糙的手指重重戳了戳自己的胸口，眼神里满是怨愤：“像老子这样的！
脑袋系在裤腰带上，刀山火海里滚几遭，流血流汗！
到头来？
功劳是上头的！
黑锅？
全是老子的！
捞着啥了？
屁！
毛都没一根！”
李知涯听着这赤裸裸的官场现形记，再想想自己这填名的把总、这即将开始的“奉旨打劫”，一股荒诞绝伦的感觉直冲脑门。
他忍不住“噗嗤”一声笑了出来，拍了拍曾全维的肩膀，半是宽慰半是承诺：“放心，曾兄！来了这南洋兵马司，别的我不敢说……”
他眼中闪烁着疯狂而笃定的光，“保证让你以后功劳簿都不够写的！就怕你嫌功劳烫手！”
曾全维看着李知涯那眼神，又想想怀里那份伪造的勘合，嘴角也咧开一个比哭还难看的笑容：“烫手？嘿……总比背锅强！”
时间流转，转眼便是次日。
天光放亮，寒气未散。
圣心堂收容所的院子里，李知涯、耿异、常宁子、曾全维四人，像四根钉子，杵在那儿。
表面平静，内里焦灼。
他们在等。
等那支决定命运的佛朗机“运输队”。
干等，最是熬人。
李知涯在院里院外晃荡。
脚步看似随意，目光却锐利地扫过每一个角落。
新来的寻经者们，眼神里带着点新加入的兴奋和对未来的期许（或者说，对“功名”的渴望）。
偶尔瞥向李知涯时，那点若有若无的得意劲儿，藏都藏不住——
看，我们人多！
李知涯心中毫无波澜，甚至有点想笑。
人多？
等下午那几百号红毛绿眼的佛朗机“雇佣兵”推着小车浩浩荡荡开过来，你们就知道什么叫“人多”了！
前提是……
迭戈那家伙，真能信守承诺。
这份不确定，像根细刺，扎在笃定的兴奋之下，带来一丝不易察觉的忐忑。
他强迫自己不去深想。
目光漫无目的地游移。
掠过斑驳的院墙，掠过枯败的藤蔓……
猛地，停住了。
院子角落，一张半朽的长凳上，坐着两个人。
铁匠周易，寻经者池渌瑶。
两人挨得很近，头几乎凑在一起，正专注地看着周易手里捧着的一本书。
阳光斜斜洒落，勾勒出他们沉静的侧影。
周易手指小心地指着书页上的某处，低声解释着什么。
池渌瑶微微侧头，听得入神，嘴角竟噙着一丝难得的、轻松的笑意。
李知涯的心“咯噔”一下。
他们俩……什么时候凑到一起了？
周易可是他的“技术人员”！
大衍枢机的升级、衍化物的制造，全指望着他！
这倒霉寻经者……
想拐跑老子的宝贝疙瘩？！
一股莫名的危机感攫住了他。
比等迭戈更让他心头发紧。
李知涯不动声色，踱步过去。
故意加重了脚步，还用力咳嗽了几声。
“咳咳！”
周易和池渌瑶闻声抬起头。周易脸上还残留着探讨文学的专注和被打断的茫然。
池渌瑶则迅速收起了笑意，恢复了应有的疏离和审视。
李知涯目光在两人脸上扫过，最后落在周易身上，语气平淡，却带着不容置疑的指令：“周兄弟，今天晚上有行动。提前做好准备。”
周易愣了一下：“行动？什么行动？”
李知涯有意无意地瞥了一眼旁边的池渌瑶，对周易道：“届时自会告诉你。”
他顿了顿，补充道，声音加重，“有时间的话……把衍化物，多备一些。”
说完，不再看两人，装作毫不在意地转身，继续在院里踱步。
耳朵却像猎犬般竖着，捕捉着身后的动静。
果然。
池渌瑶带着疑惑和一丝被排除在外的恼意，小声问周易：“什么衍化物？”