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噶尔丹策零上表请降所带来的喜悦，并未感染所有人。
通往内阁的青石板路上，次辅、户部尚书康幼霖阴沉着脸，大步流星。
他年约五旬，面容清癯，此刻却绷得像块铁板。
绯红的袍服在他身上仿佛也带了怒气，袖摆甩得猎猎生风。
旁边稍后半步跟着的，是阁臣、礼部尚书于廷机，他须发皆白，神色倒是平和些，只是眼神里带着一丝不易察觉的忧虑。
“喜？喜从何来？”
康幼霖忽然停下脚步，声音不大，却像冰碴子砸在地上，引得附近几个低阶官员慌忙避开目光。
“数百万两雪花银砸进去，九边将士浴血沙场，就为了换来这么一纸空文？呵，好大的排场，好厚的金身！”
他这话没头没尾，但于廷机听得明白。
这“金身”镀的是谁，不言自明。
于廷机轻咳一声，靠近低语：“小阁老，慎言。这儿……可不是户部值房。”
说着目光意有所指地扫过宫墙深处。
“我怕什么？”
康幼霖眼睛一瞪，声音反而拔高了些：“我点谁了？
我就事论事！
国库的钱不是大风刮来的，西北战事就是个无底洞！
如今敌人一句软话，就皆大欢喜了？
那之前花的银子，算谁的？”
于廷机无奈地摇摇头，不再劝了。
这位“小阁老”仗着资历和帝宠，脾气是越来越冲了。
这时，另一道沉稳的声音插了进来：“是真是假，尚需斟酌。”
首辅谢一敬不知何时已走到近前。
他身着仙鹤补子绯袍，身形清瘦，面容古井无波，仿佛周遭的喜庆与他毫无干系。
他一边说着，一边顺手将身上的玄色斗篷解下，递给身后亦步亦趋的中书舍人。
“春荒时节，马瘦毛长，”谢一敬跨步迈入内阁大门，语气平淡，“噶尔丹的火铳骑兵、骆驼炮队都难以机动。此时请降，缓兵之计的可能，不小。”
紧随其后的兵部尚书匡国维闻言，脸上的喜色瞬间褪去，换上了武将特有的警惕。
他身材高大，虽穿着文官袍服，举止间仍带着行伍气息。
他沉吟道：“首辅大人提醒的是。
春荒马瘦，确是敌人战力薄弱之时。
若此时松懈，恐贻误战机……
依卑职看，还应催促边军，继续进剿。
务必犁庭扫穴，彻底平定西北！”
他说完，直直望向已在内阁首座坐下的谢一敬，带着请示的意味。
谢一敬端起内侍奉上的热茶，吹了吹浮沫，眼皮都没抬：“你们兵部的事，兵部自己拿主意便是。”
匡国维心中一凛，躬身道：“明白了。”
不多时，诸阁臣尽数到岗。
小小的内阁值房里，汇聚了大明帝国的权力核心。
然而，预想中关于西北捷报（或疑似捷报）的深入讨论并未发生。
短暂的沉默后，话题迅速转向了另一个更让他们焦头烂额的问题——
江南奴变。
方才还隐约存在的浙党、楚党之别，此刻荡然无存。
取而代之的是一种同为士族阶层的紧迫感与同仇敌忾。
“岂有此理！无锡孙氏百年积累，园子被付之一炬，藏书楼毁于一旦，族中子弟死伤十余人！”
“松江徐家更惨，数千亩上好的棉田被乱奴分占，织机尽数被毁，今年苏松的赋税怕是……”
“卫所兵呢？营兵呢？都是吃干饭的？弹压不力，坐视乱民势大！”
“唉，鞭长莫及，地方营兵亦是疲敝，剿抚两难啊……”
……
你一言我一语，值房里充满了痛心疾首的叹息和对地方文武官员无能的斥责。
他们同情着彼此宗族在动乱中损失的田产、宅院、人口。
却浑然未觉，他们赖以镇压动乱的武力根基，正在悄然变化。
如今江南各营兵的中下层武官，早已非纯粹的军户子弟或勋贵荫庇。
大量“机主”——
那些依托“业石”能源开设工坊的新兴富裕阶层，将子弟通过武举或捐纳送入军中。
这些“机主子弟”出身与传统士族不同，利益亦不相通。
他们对工坊里闹事的“机工”镇压起来毫不手软，因为那直接损害其家业。
但对于冲击士族田庄、宅院的“乱奴”，态度却暧昧许多。
甚至乐见这些盘踞地方多年的“地头蛇”倒霉。
于是便出现了“半剿不剿”、“养寇自重”的怪象。
既可向朝廷索要更多粮饷，又能借乱奴之手削弱士族势力。
这层微妙的关系，高坐庙堂的阁老们，尚未能洞察。
同仇敌忾地抱怨了一阵，几位阁老也意识到自己终究不能亲临江南提刀上阵。
最终也只能化作几声无奈的叹息，再次强调要行文严厉督促江南各总督、巡抚、总兵官加紧平乱。
随后，各自端起茶盏，啜饮几口，平复心绪，才将话题转向其他政务。
次辅康幼霖清了清嗓子，提出了一件看似不大，却有些蹊跷的事情：“前阵子，京师育婴堂上报，说是收养的婴孩大多被民间领养，堂内为之一空。
当时我等还欣慰，以为是盛世景象，百姓慈心。”
他顿了顿，眉头皱起：“但近日派人抽查回访，却发现那些被领养的孩子，大多音讯全无，去向不明。
更有甚者，民间流传，在几处教堂附近，夜间偶有‘黑袍人’出没，疑似丢弃小型尸骸。
还有传言，说是在教堂后巷发现孩童尸骨……
风言风语，都指向那些传教士。”
值房里安静了一瞬。
另一位阁老捻着胡须开口：“泰西传教士来华百余年，虽固执其教义，但向来安分守己，未曾有作奸犯科之实。
此事……或许是佛道之流，见教堂香火日盛，心中不忿，故意散布谣言，中伤彼等？”
又一人接口，语气不以为意：“至于婴孩下落……
领养之家，多是无子或求子心切，用以‘冲喜’。
既非亲生，自然不愿养子知晓来历，刻意隐瞒行踪，也是常情。
何必大惊小怪？”
阁臣于廷机也说：“是啊，育婴堂本是善政，岂能因些无根流言，寒了百姓行善之心？”
三言两语间，关于数十乃至可能上百婴孩神秘失踪、可能与教堂牵连的骇人传闻。
就被轻飘飘地定性为“谣言”和“常情”，轻轻揭过。