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“这批新盐，一半拨给京营和上直亲军，另一半送往京城官办粥厂、惠民药局和太医院。”
“先用来养兵、救民，不和百姓争买卖。”
严世昌听到这里，低垂的眼皮抬了一下，嘴角的弧度几乎看不出来。
几名盐商眼线从人群边缘退开，朝天津城方向快步离去。
朱由检看见了，没有派人阻拦。
他只朝方正化抬了抬手。
方正化低头退入人群，几名便衣锦衣卫跟在那些人身后，脚步踩过盐场边的碎贝壳，没有发出多余声响。
徐光启看着远去的人影，又看向严世昌。
“你们卖了百年盐，今日输给的只是一册肯把损耗写清楚的账。”
严世昌没有回答。
......
天津城内，醉仙楼天字号雅间门窗紧闭。
十几名长芦大盐商围坐在红木圆桌旁，个个面色阴沉。
桌上放着一碟刚从海神庙盐场偷出的精盐。
“诸位都尝过了。”
坐在主位上的，是严世昌的亲弟弟严世隆。
他一拳砸在桌上，震得茶杯乱响。
“皇帝这是要断掉所有盐商的根！”
一个大腹便便的盐商擦了擦额头上的汗。
“二爷，皇上不是说这批盐只供京营和官办粥厂，不进民间市面吗？”
“咱们暂时还没损失，何必去触皇上的霉头？”
“放屁！”
严世隆抓起茶杯，狠狠摔在地上。
“他现在不进市面，是因为只有三百口锅！”
“等三百口变成三千口，皇商局再接管盐引和船队，咱们手里那些又黄又苦的盐，还能卖给谁？”
众盐商对视一眼，脸色越发难看。
这不是危言耸听。
朝廷一旦把盐烧出来，盐商赖以自保的制盐手艺和运销渠道都会失去价值。
“那二爷说怎么办？”
“连严大官人都被锦衣卫拿了。咱们还能怎么办？”
严世隆冷笑，从怀里掏出一沓银票，拍在桌上。
“皇帝不是怕灶户生乱吗？”
“那咱们就让灶户乱给他看！”
他扫过众人，压低声音。
“海神庙盐场只有几百人在做工，外面还有几万灶户等着盐商发工食。”
“我大哥已经断了他们的口粮。”
“咱们再拿这笔钱，雇一批地痞混进灶户里，带头冲击新盐场。”
“就喊皇商局抢了大家的生路。”
“只要砸掉铁锅，毁掉盐池，朝廷的精盐便烧不下去。”
“几千灶户一起动手，皇帝还能全杀了不成？”
几名盐商沉默片刻，终于咬牙取出银票。
“干了。”
“砸锅！”
第二天清晨，海神庙盐场。
天刚亮，沈玉成正带人守着灶火，忽然听见外面传来急促的脚步声。
“沈把头，出事了！”
一名放哨的年轻灶户连滚带爬地跑回来。
“滩涂上来了几千人，正往盐场冲！”
沈玉成心中一紧，抓起扁担冲出灶棚。
不远处，黑压压的人群正涌向盐场。
后面的确有不少衣衫破旧、面色饥黄的灶户。
可冲在最前面的，却是一群手持铁棍和砍刀的青壮。他们脚下轻快，手上没有常年烧盐留下的裂口，根本不像灶户。
“砸了皇商局的锅！”
领头的刀疤脸举刀大喊。
“他们有银子拿，咱们却在外面等死！”
“砸锅！抢白盐！”
后方灶户被饥饿和怨气裹挟着向前。
沈玉成带人堵在进入盐场的木桥上，举起扁担。
“乡亲们，先看清楚了！”
“冲在前面的这些人，哪个是咱们盐场的灶户？”
人群一愣。
刀疤脸立刻骂道：“沈玉成，你收了皇商局的银子，当然替官府说话！”
“乡亲们，他要挡咱们的活路，先把他打死！”
他抡棍砸向沈玉成。
沈玉成横起扁担格挡。
“咔”的一声，扁担断成两截。
刀疤脸反手一刀，砍中沈玉成肩膀。
鲜血染红了半边衣服。
沈玉成疼得闷哼，却仍站在桥中央。
“护住盐锅！”
“谁敢过桥，老子跟他拼命！”
盐场里的灶户也抄起木棍、铁铲，挡在木桥后方。
眼看两边就要撞在一起。
“砰！”
一声火铳响，压住了所有喊声。
人群停了一瞬。
木桥另一端，方正化身穿大红蟒衣，手持冒烟的三眼铳，带着五百名锦衣卫和天津卫军士列阵而来。
刀盾在前，火铳在后。
“把家伙放下。”
方正化的声音不高，却传遍了盐场。
刀疤脸仗着人多，仍高声煽动。
“官兵要杀灶户了！”
“朝廷不给活路，还派兵镇压！乡亲们，跟他们拼了！”
方正化看了他一眼，抬手示意。
十几名军士抬着五只红木箱走到阵前。
箱盖打开，成串铜钱和白花花的碎银滚进泥地，堆成一片。
人群安静下来。
方正化踩住木箱，拔出腰刀，刀尖指向地上的银钱。
“皇上有旨。”
“在长芦场灶做过工的灶户，按灶籍排队，每人先领二两安家银。”
“皇商局扩建盐场后，有手艺的优先录用，工食按日发放。”
人群里响起低低的议论。
“真发银子？”
“咱们也能进新盐场？”
方正化刀锋一转，指向刀疤脸。
“但收了盐商黑钱，混进灶户中持刀煽乱的，便不是民乱，是行凶毁官产。”
“谁带的头，谁先祭锅。”
后方灶户终于有人认出了刀疤脸。
“他不是咱们场上的人！”
“我见过他，他是天津城里的泼皮！”
“他手下这些人也不是灶户！”
刀疤脸脸色变了，转身便跑。
“拿下。”
方正化只吐出两个字。
五百名锦衣卫和卫所军士同时压上。
那些拿钱办事的地痞被灶户挡住退路，不到半炷香，便全被按倒在泥地里。
方正化走到刀疤脸面前，一脚踩住他的腿。
“谁让你们来的？”
“没人！”
刀疤脸咬牙道。
“是我们没饭吃，自己来的！”
方正化从袖中取出短刃，刀背在他脸上轻轻一拍。
“你们没饭吃，却有军用火药。”
“这话，留到诏狱里再说吧。”
就在这时，几名锦衣卫从盐场后方快步跑来。
“方公公！土坡下挖出四包东西！”油纸包被扔到地上。