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朱由检握着朱笔，在纸上勾出两片半圆长壳，笔锋擦过宣纸，沙沙声落满御案。
“泥壳每铸一门便毁一副，尺寸自然越做越偏，那便换成铁外模，左右两片合拢，外侧加扣件锁牢，内壁再刷耐火泥，炮身冷透以后拆开扣件，模具还能接着使用。”
何成弓着腰凑近御案，沾满炉灰的手指悬在图纸上方，始终没有触碰纸面。
“万岁爷，这法子听着省事，可铁模承受铁水灼烧，内壁容易跟炮身粘成一块，到时候铁锤砸不动，錾子也凿不开，整门炮都得报废。”
“刷石墨。”
朱由检没有抬头，笔杆连续点在纸面上，留下三个殷红的小点。
“石墨粉掺进耐火泥，配方由你们反复试验，涂层厚了影响炮身尺寸，薄了又隔不住铁水，多少泥配多少粉，每次都给朕称重记录。”
何成盯着图纸琢磨片刻，手指顺着半圆铁模慢慢移动。
“石墨滑，耐烧，确实能隔开铁水，可要把粉末磨到足够细，军器局现有的石碾怕是不够用。”
“缺石碾便重新打造，缺驴便去市面购买，别拿这点破事堵朕的耳朵。”
朱由检把朱笔转过半圈，身体陷进椅背，额角已经沁出汗珠。
“你们跟婆娘办那档子事，还知道提前弄点水润滑，怎么轮到铸炮，脑袋反倒不肯转弯了？”
暖阁忽然没了人声，铜漏滴下一颗水珠，啪嗒落进承水槽。
袁可立转身整理旧册，肩头接连抖动两次，几张残页险些从手中滑落。
徐光启咳嗽一声，耳根迅速涨红，只管端详脚边那条砖缝，连胡须都垂到了胸前。
何成依旧盯着半张图纸，干裂的嘴唇张着，半晌也没弄明白皇帝说的是哪种房中门道。
朱由检把笔扔进笔洗，赤红墨水溅上御案，在木纹间晕出几粒小斑点。
“这套铸法可以试，不过规矩先立起来，谁也别跟朕装糊涂。”
“从今日开始，铜炮与铁炮分炉铸造，工棚分开，料册也分开登记，每炉铁水都要浇一块样底，标明日期和炉号，封进库房留档。”
他抬起眼皮，从三张脸上逐一望过去。
“负责配料的人，负责烧炉的人，负责浇铸的人，全得在册子上签字画押，不会书写姓名便按手印，日后哪门炮出了毛病，朕顺着册子找人。”
何成抿住嘴唇，膝盖稍稍弯了下去。
“谁敢偷换材料，拿脆铁充当好铁，朕查出一件，便把经手人的家底翻个底朝天，贪进去多少银子，朕连本带利从他全家身上讨回来。”
徐光启侧过脸，跟何成交换了一回目光。
老匠人后槽牙咬得腮边鼓起，一条伤腿拖过金砖，往前挪出半步，双膝砸落在地。
“皇上，小人有句话，不敢瞒着皇上。”
何成揪紧膝头的粗布裤子，手背上的烫疤挤成一片。
“按照皇上画出的新法试制，十日之内，小人哪怕把这把老骨头扔进炉膛，也只能铸出一根小臂粗的试样，绝对造不出能够拉上战场的实炮。”
“朕什么时候逼你十日铸成实炮了？”
朱由检撑住御案探身过去，视线停在那双布满裂口的手掌上。
“十日之后，朕只验一件东西。”
他抽过图纸，指尖按住炮膛剖面。
“试样不能偏心，切开以后不能留下大气孔，这两条合格，才准你们继续放大尺寸，连小试样都做不好，谁敢伸手碰实炮，朕先打断他的手。”
何成喉头咕咚一响。
“试样若是合格，把剩下那根完整炮管搬进试炮场，装入三倍定量的火药，直接点火试射。”
老匠人抬起脑袋，脸上的血色退了个干净。
“三倍火药？万岁爷，那是奔着炸膛去的量，炮管一旦裂开，铁片能飞出几十步远，试炮的人一个也活不下来啊！”
“谁让试炮的人守在炮边了？”
朱由检伸出三根手指，在何成面前摆动两下。
“试炮场挖深坑，炮管固定在坑底，点火的人藏进防炮洞，再接十丈火绳，从远处引燃火药。”
“可三倍药量下去，刚铸成的炮多半保不住。”
“保不住便捡回碎铁。”
朱由检重新坐直，指腹抹掉图纸边缘的一点朱砂。
“炮管从哪里开裂，断口是什么模样，内部有没有孔洞，铁料配比出了什么问题，全给朕写进试验册，一次查不明白便试第二次，直到把炸膛的缘由掏干净。”
何成的手掌抵住金砖，裂开的指甲陷进砖缝，发出细碎涩响。
“你们都记牢了，炮管毁掉还能回炉重铸，老工匠死掉一个，十年都未必带得出替补，大明的火炮再贵，也贵不过你们这群人的性命。”
“皇上……”
何成鼻翼连续翕动，喉咙里堵了好一阵，出口的声音已经发裂。
“要是十几年前便有这条规矩，小人那三个徒弟，那三个会说会笑的大活人，也不会守在炮边，被铁水烧成三截黑炭。”
“别在朕面前掉马尿。”
朱由检挥动手掌，将案边的巾帕扔到何成怀里。
“朕今日立下规矩，是让你们往后少死几个人，多造几门硬实火炮，等到建奴进犯，你们把炮弹送进他们肚子，这才算给死去的人交代。”
何成攥住那方明黄巾帕，泪水落进掌纹，混着炉灰染出两团乌痕。
额头重重磕上砖面，他伏在那里许久没有起身。
“老朽领旨，只要这口气还在，便替皇上铸出能够轰杀建奴的大炮！”
“徐老头，别只顾着陪他抹眼泪。”
朱由检转向徐光启，指尖敲了敲那册发黄的试铸记录。
“军器监的新式火器，从今日开始由你亲自总领，何成专管火炮，赵铁山专管火铳的铳管，两边人员不得混用，料册每旬送进宫里一次。”
徐光启拱起双手，花白胡须扫过衣襟。
“老臣领旨，不过军器监归属工部，采买铁料和征调匠户都绕不开六部，皇上准许臣等直递奏折，外朝难免拿祖制说事。”
“让他们说。”
朱由检抓起最后一块红瓤西瓜，咬下一大口，清甜汁水顺着指腹流到掌心。
“嘴长在他们脸上，朕懒得缝住，可谁敢扣住军器监的银子和铁料，谁敢拦截你递进宫中的折子，你先把姓名报给朕。”
“报上姓名以后呢？”
“抄家。”
朱由检嚼着瓜瓤，话音含混，却让何成背后的粗布衣裳绷紧了几分。
“都什么时候了，还拿六部那点规矩卡军器监的脖子，谁敢伸手阻拦，朕先掐断他家的财路，再审他这些年吃进去多少脏银。”
徐光启垂下双手。
“老臣遵旨。”
他扶起何成，两人抱着图纸退出暖阁，厚重殿门随即闭合，把门外翻滚的暑气挡在石阶上。
袁可立仍旧留在殿内，弯腰收拾御案上的残图，纸张已经受潮发脆，稍碰边角便落下细屑。
“皇上，底稿缺了大半，当年参与试铸的西洋工匠也不在京城，只凭几张残图摸索新炮，这条路走起来，代价不会轻。”
“老袁，活人总不能抱着祖宗留下的半本账册过日子。”
朱由检捏着瓜皮，掌心沾满冰凉汁水。
“图纸缺失，便一炉一炉试验，答案找不到，大明就拿银子和火药把答案轰出来。”
手腕轻轻扬起，那块薄绿瓜皮越过御案，哐当落进墙角的黄铜废篓，几点红汁溅上铜沿。
暖阁重新安静，只剩铜漏仍在滴水。
“老袁。”
朱由检接过王承恩递来的热帕，垂着脑袋擦拭手指，连指缝里的瓜汁也慢慢抹净。
“知道朕为何把你这把老骨头单独留下吗？”
袁可立将残图放回长木匣，铜锁咔哒扣合，苍老手掌仍按在匣顶，没有立刻转身。
“皇上要走一条用火药轰出来的新路，自然得先找到铺路的银子。”
“跟聪明人讲话，确实省唾沫。”
湿帕落进银托盘，朱由检整个人陷进龙椅，两条腿交叠着搭上御案边缘，明黄袍角堆成凌乱一团。
“徐老头懂火器，也肯替朕卖命，可他心肠太软，何成只会埋头守着炉子，想给他们凑齐银两和铁料，办事的人得心黑，手狠，脸皮还得足够厚。”
袁可立转过身，望着龙椅上全无坐相的年轻皇帝，花白胡须抖动两下。
“老臣在登莱带兵多年，杀过建奴，也清剿过海寇，至于从京城权贵嘴里抠出铜板，老臣实在没有这份能耐。”
“装，继续跟朕装。”
朱由检嗤了一声，抓起一本红皮奏折卷成纸筒，轻轻拍打膝头。
“你任登莱巡抚的时候，截过多少海盗的走私货，又吞过多少海商送来的买路银，账册没进户部，银子倒全变成了军饷，真当朕查不到？”
袁可立眼皮跳了两次，按住木匣的手掌慢慢收回袖中。
“大明这栋破屋到处漏风，那群达官显贵住在里面白吃白拿几十年，等到房梁要塌，他们提起裤子便想走人，天下哪有这么便宜的嫖客？”
“皇上，此事不能只图痛快。”袁可立走近御案，嗓音放得低沉。
“魏忠贤刚刚倒台，朝堂上站满自称清流的正人君子，东林人的笔杆从来不饶人，皇上若硬扒权贵的裤子，他们便敢合伙戳皇上的脊梁，在史书里留下一笔暴君恶名。”
“君子？”