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徐庶抚须道：「主公，臣以为，孙策虽有反心，按常理该让江东与袁术丶黄祖丶刘表继续对抗，两败俱伤，主公坐收渔利。但如此一来，百姓必苦，这些将来都是主公治下的百姓，能少死伤一些总是好的。如今主公统一北方，平定西域，携天下大势南征，一统天下势不可挡，不必玩什麽鹬蚌相争渔人得利的计策。携天授神仓之威，堂堂正正一路平定南方即可，不降则攻。」
吕布点头：「先生所言有理，传令下去……」
众将凝神。
吕布道：「令徐州集团军宋宪，加快进攻九江郡，威胁袁术后方，令袁术退兵！」
「令魏续将军，加快进攻南郡，牵制刘表之荆州兵力！」
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「令侯成丶黄忠两军，按原计划进攻豫州北方，以威慑为主，不必冒进！」
「孤自率两万大军，先攻襄阳，再战江夏，江东之围自解！」
「另，派斥候告知孙策孤五路大军南征，孤已攻下南阳，不日将拿下襄阳之事。」
众将齐声道：「遵命！」
……
七月十三，南阳城西门外。
两万汉军精骑列阵待发，旌旗招展，刀枪如林。
吕布金甲赤马，立于阵前。身后，关羽丶张飞丶典韦丶许褚丶徐庶等人紧紧相随。
纪灵留守南阳，镇压降军降将，并预防袁术从豫州派人反扑。
纪灵率众官吏跪送吕布。
吕布对纪灵道：「南阳就交给你了，你之兵力足以应付。若有急事，随时八百里加急报孤。」
纪灵叩首：「王爷放心，末将必竭尽全力，守好南阳。」
吕布点头，一挥手：「出发！」
战鼓擂响，号角长鸣。
两万铁骑，如滚滚洪流，向南方襄阳方向而去。
……
七月十四，棘阳。
棘阳是宛城东南小县，本就属纪灵治下，守军已被纪灵尽数抽调至郡治宛城。既然纪灵都已经投降，加上城内又无守军，县令见朝廷王师大军压境，二话不说就开城投降。
大军在城外驻扎，吕布入城略作休整一晚，安境抚民，继续南下。
七月十五，大军抵达育阳县。
育阳县令同样投降，吕布照样安抚。
派往南阳郡北方各县城的招抚使同样没受到什麽阻碍，在兵将皆被纪灵抽调到郡治宛城，各县城均无重兵囤防的情况下，当地基层官员要麽开城投降，要麽早已逃跑，留一座空城给朝廷接收。
……
初平七年（196年）七月十六，午后。
新野城外，尘土飞扬。
两万汉军精骑如潮水般涌来，在城北三里处停下。斥候四出，警戒方圆十里。中军大纛之下，吕布勒马眺望，只见新野城低矮狭小，城墙不过两丈，竟是黄土夯筑，连包砖都没有。
「这就是新野？」张飞策马上前，咧嘴笑道，「这也叫城？俺老张一矛就能捅个窟窿！」
关羽抚须道：「三弟休要轻敌，城虽矮，守军若是死战，也得费些手脚。」
吕布点头：「云长说得对。传令，安营扎寨，明日攻城。」
「诺！」
……
新野城头，刘表任命的南阳都尉邓济扶着城垛，面色凝重。
他年约四旬，身形魁梧，是刘表麾下老将，跟随刘表多年，从荆州初定时就镇守襄阳北方战线。可此刻，他握刀的手却微微发颤。
城外那支朝廷军队，铠甲鲜明，旌旗如林，令行禁止。光是列阵扎营的功夫，就看得出是百战精锐。
一名副将低声道：「将军，汉军人多势众，咱们只有两千人，这城又矮，恐怕守不住。」
邓济抬手打断他：「不必多说，主公有令，能守则守，不能守则退往樊城。咱们的任务，不是死守新野，是打探吕布的真实攻城手段。」
副将一愣：「打探手段？」
邓济点头：「你听说过那些传闻吗？说吕布能隔数百步射箭狙杀敌军将士，能凭空取物垒石为台，能把投石机架在几十丈高的台上轰城。主公想知道，这些到底是真是假。」
副将倒吸一口凉气：「若是真的……」
邓济苦笑：「若是真的，那襄阳也守不住。所以咱们得亲眼看看，然后把消息带回去。」
他顿了顿，道：「传令下去，多备滚木礌石，箭矢金汁。明日吕布若攻城，咱们先守一阵，看看他到底有什麽手段。若实在守不住，就从南门走水路撤往樊城。」
「诺！」
……
七月十六，傍晚。
汉军大营，中军帐中。
吕布踞坐主位，关羽丶张飞丶典韦丶许褚丶徐庶分坐两侧。
徐庶率先开口：「主公，臣下午去新野城下转了一圈。此城墙高不足两丈，夯土而成，守军约两千人。刘表派邓济守此城，恐怕并非真心要守。」
吕布道：「元直的意思是？」
徐庶道：「刘表久镇荆州，并非庸才。他明知新野小城挡不住主公，却仍派兵驻守，多半是想试探主公虚实。臣担心，邓济不会死守，见势不妙就会撤走。若让他把主公的攻城手段带回襄阳，刘表必会加强防备，到时渡河作战更难。」
吕布笑道：「元直说得有理，不过，孤倒不怕他看。天授神仓之能，早已公开，刘表也肯定早已知道，只是没亲眼见过而已。让他们看看也好，吓破他的胆，说不定能逼他早降。」
徐庶点头：「主公豁达，不过臣有一计，可让邓济跑不掉。」
吕布道：「元直请讲。」
徐庶道：「新野城南有淯水，可通汉水。邓济若撤，必走水路。主公可派一支精骑，趁夜绕到城南，埋伏在淯水渡口。明日攻城时，若能逼他弃城而逃，正好半路截杀，一举擒获。」
吕布沉吟片刻，道：「此计可行，云长，你率三千精骑，今夜悄悄出营，绕到新野城南淯水渡口埋伏。明日若见邓济乘船南逃，截住他，能擒则擒，不能擒则射杀，勿使他逃回襄阳。」
关羽抱拳：「末将领命！」
……
当夜，月黑风高。
关羽率三千精骑，人衔枚丶马裹蹄，悄悄出营，绕道东南，往淯水渡口而去。
新野城中，邓济全然不知。
他站在城头，望着远处汉军大营星星点点的火光，眉头紧锁。
副将道：「将军，汉军会不会夜袭？」
邓济摇头：「不会，他们远道而来，人困马乏，今夜必是休整。明日一早，才是攻城之时。」
他顿了顿，道：「传令下去，今夜轮流值守，加双哨。熬过今晚，明日看吕布手段。」
「诺！」