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当官军在道州城下进退维谷丶钦差行辕焦头烂额之际，在湖南的乡野深处，另一股力量正在悄然萌动。
湘阴县，柳庄。
这是一处普通的农家院落，青砖黑瓦，掩映在几株老柳树下。
时近黄昏，暑气稍退，一个年约四旬丶面容清癯丶目光锐利的文士，正坐在院中槐树下，就着最后的天光翻阅一本《读史方舆纪要》。
他衣着朴素，甚至有些寒酸，但眉宇间自有一股睥睨之气。
此人正是左宗棠，字季高，号湘上农人。
他二十一岁中举后，屡试进士不第，遂绝意科场，潜心经世致用之学，尤精奥地丶兵政丶农学。
道光十七年（1837年），他受邀入两江总督陶澍幕府，深受赏识，陶澍甚至将独子陶桄许配其女，结为儿女亲家。
陶澍去世后，左宗棠隐居安化陶家八年，教授陶桄读书，直至去年方携家回湘阴柳庄，课徒耕读为生。
然而，树欲静而风不止。
太平军入湘，全境震动。
湖南巡抚衙门丶甚至钦差行辕的徵召文书，已数次送达柳庄，邀他出山赞画军务。
好友胡林翼（陶澍女婿，现任贵州黎平知府）也来信力劝。
「季高兄：天下危殆，正豪杰奋起之时。兄怀经天纬地之才，岂可老死牖下？当今用人之际，若能出而佐幕，平定匪乱，功在社稷，名垂青史……」
左宗棠放下书信，望向西边黯淡下去的霞光，长长叹了口气。
出山？
去给赛尚阿那些庸碌之辈当幕僚？
他想起去年听闻赛尚阿被授钦差时，自己曾对友人笑言：「赛尚阿者，纨絝子弟耳，徒恃旗籍，素不知兵。以此人督师，犹如驱羊御狼，鲜有不败。」
如今看来，一语成谶。
他对太平军，有着比一般官绅更复杂的看法。
他读过流传出来的《奉天讨胡檄》，虽斥其「妖言惑众」，但也不得不承认，其中揭露的「官以贿得，刑以钱免，富儿当权，豪杰绝望」等时弊，句句戳心。
大清积弊已深，非仅「剿匪」可解。
然而，作为深受儒教薰陶的士人，「忠君卫道」是天职，何况乱世之中，土匪横行，生灵涂炭，非平定不可。
「爹爹，吃饭了。」女儿端着粥菜出来，轻声唤道。
左宗棠收回思绪，应了一声。
他知道，自己这闲云野鹤的日子，恐怕快要到头了。
不出山，愧对平生所学，亦负好友期望。
出山……则需择明主，握实权，方能一展抱负。
赛尚阿，非其人也。
他在等，等一个真正能让他放手施为的机会。
左宗棠的目光最终落在地图上的「长沙」二字。
他清楚，若太平军东进受阻，必全力北攻此城。
届时湖南腹地将尽陷烽火。
他铺纸提笔，给挚友胡林翼回信，坦言：「赛尚阿不可恃，然桑梓糜烂，岂能坐视？仆所待者，非其位也，乃可为之机。若得一省之权，练兵选将，两年可平此寇。」
字迹力透纸背，显其心志已决。
与此同时，湘乡县荷叶塘白杨坪，曾国藩的「思云馆」内，气氛同样凝重。
曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡人。
道光十八年进士，选翰林院庶吉士，后历任翰林院侍讲学士丶内阁学士丶礼部侍郎等职，是湘籍官员在朝中的翘楚。
咸丰二年（1852年）正月，他因母丧丁忧回籍，居丧守制。
按制，丁忧官员不应过问公务。但太平军蹂躏湖南，兵锋已近长沙，作为在籍二品大员，他不可能置身事外。
湖南巡抚骆秉章到任时，就曾致信请教方略。
如今，徵召之意更为明显。
此刻，曾国藩正与弟弟曾国潢丶曾国华，以及几位同乡挚友欧阳兆熊丶罗泽南等在书房议事。
油灯下，他面容消瘦，眼窝深陷，身着素服，更显严肃。
他四十二岁，身材瘦削，长方脸，三角眼，留着稀疏的胡须，整个人透着一股清癯刚硬之气。
作为道光朝后期崛起的理学名臣，曾国藩以「修身齐家治国平天下」自励，在京城翰林院丶礼部任职多年，以学问精纯丶操守严正着称。
「涤生兄，抚台又来函了，言辞恳切，请兄出办团练，保境安民。」欧阳兆熊递上一封信札。
曾国藩接过，并未立即拆看，沉吟道：「兆熊，你如何看？」
欧阳兆熊，字晓岑，是曾国藩密友，见识通达。
他捋须道：「于公，贼势猖獗，桑梓危殆，我辈士人，守土有责。于私，兄丁忧在籍，本不应与闻公事，然非常之时，行非常之事。昔日郭子仪丶李纲等，皆于国难时起于草野。况办团练，乃保卫乡里，合乎圣人所言『亲亲而仁民』之义。只要不正式署理官职，不领朝廷俸禄，专务团练防剿，于礼制或可通融。」
罗泽南，字仲岳，湘乡名儒，也是团练积极倡导者，接口道：
「涤生兄，泽南以为，当务之急，非仅办团练以自卫，更需练就一支真正可战之兵。观今日绿营，腐朽已极，将骄兵惰，见贼即溃。欲平大难，非另起炉灶不可。兄若出山，当以戚继光《纪效新书》为法，招募朴拙农夫，苦练技战，申明纪律，辅以忠义之气，方可成军。」
曾国藩静静听着，目光深邃。这些想法，与他近日所思不谋而合。
他久在京师，深知朝政腐败丶军备废弛。
广西乱起至今近两年，朝廷调兵遣将，耗饷数百万，却愈剿愈炽，根源就在于「兵不兵，将不将」。
若要力挽狂澜，确需一支迥异于绿营丶八旗的新军。
他想起离京前，皇帝召见，殷殷嘱托。
想起沿途所见民生凋敝丶官吏贪酷。
也想起读史所见，历代末世，皆因内政不修丶民心离散而起。
「贼，癣疥之疾也。人心丶吏治，乃腹心之患。」
曾国藩缓缓开口，声音低沉，「然欲治本，需先治标。贼若蔓延，则天下糜烂，本亦难治。办团练，保一方平安，是第一步。然……」
他停顿良久，目光扫过众人，终于道：「我意，可先以在籍侍郎身份，咨会骆抚台及地方州县，倡议各乡兴办团练，清查保甲，守望相助。我本人，暂不直接统领，但可居中协调，筹措经费，制定章程。待局势明朗，朝廷若有明旨，再作计较。」
这是谨慎而稳妥的决定。
既回应了桑梓期盼，又未突破丁忧守制的底线，保留了进退馀地。
众人知他一向思虑周详，行事稳健，皆点头称是。
太平军即将展开的大规模东进，将把整个湖南，乃至这些未来叱咤风云的人物，全部卷入时代的洪流之中。
不过，需要明确的是曾国藩其实对现在的团练兴趣不大，他也在等待时机。
因为他看到了目前团练的最大缺点——没有真正意义上的自主权。
而如果要办团练成功，手中必须要有能调动地方一切军政大权的权力，而仅仅一个团练大臣，很难有所建树。
历史上他在咸丰二年十一月上奏的《敬陈团练查匪大概规模折》中就体现出了他的想法。
比如在「省城立一大团「，不同于分散的乡村团练，而是在「省城立一大团，认真操练，突破团练「不脱离生产「的限制，进行专业训练，更是想参仿前明戚继光等人的练兵方法。
巧合的是，在曾国藩上奏前三天，左宗棠已作为幕僚为湖南巡抚草拟奏摺，提出「选募本省有身家来历，艺高胆大之乡勇一二千名，仿前明戚继光束伍之法行之「，两人思路竟然不谋而合。
果然是英雄所见略同。
曾国藩送走众人后独坐书房。
他想起在京时阅读的《畿辅水利议》，治国当先养民。而如今，却不得不先习杀人保民之术。
他铺开白纸，写下「选将丶练兵丶筹饷丶整械」八字，又添上「明耻教战」四字。
这既是他对团练的初步设想，亦是一个儒生在乱世中转型开端。
现在，无论是左宗棠的观望，还是曾国藩的谨慎，历史巨轮的转动，已不容他们再安然隐于乡野。
道州城内，林启并不知道千里之外的震怒丶道州城下的争论，以及湘阴丶湘乡那些即将影响中国近代史的人物的心绪起伏。
但他知道，战事将至。
回到道州后，他受到了英雄般的欢迎。
左一军带回的粮食物资，极大缓解了城中的供应压力。
翼王石达开亲自设宴慰劳，东王杨秀清也发下诰谕褒奖，林启的「左一军军帅」之位更加稳固，秦日纲甚至私下允诺，下次扩军，优先给他补充兵员。
但林启没有沉醉在胜利中。
庆功宴后，他第一时间去探望了受伤的士兵，然后召集麾下主要将领和参谋张文，进行战后总结。
「此战虽胜，但暴露问题不少。」
林启开门见山，
「第一，山地行军，仍有士兵掉队，体力训练需加强。
第二，爆破攻城虽成，但依赖特定地形和匠人技术，不可复制性太强。
第三，入城后，仍有少数新兵纪律松弛，有趁乱拿取民物现象，虽已严惩，但说明思想宣讲需更深入。
第四，与罗大纲部协同，全靠默契，缺乏有效通信联络机制。」
众人认真记录。
张文补充道：「军帅，还有一事。据被俘清吏供称，江华失守消息传到永州，清妖总兵孙应照已调兵南下，意图收复。永明方向也有清妖调动。我部回师时，发现道州以东清妖侦骑明显增多，似在加强对我动向的侦察。」
林启点头：「清妖不是傻子，吃了亏，肯定要调整。我估计，和春可能会分兵向东，防我东进。但主力应该还在盯着道州。」
他走到简陋的沙盘前（这是他让匠作旅根据侦察情报制作的），指着宁远丶蓝山丶嘉禾方向。
「下一步，我军主力东进郴州，此三县是必经之路。清妖若据城坚守，或于险要设伏，将会是硬仗。」
李世贤摩拳擦掌：「怕他作甚！军帅，让我做先锋，逢山开路，遇水搭桥！」
林启荣则更冷静：「李旅帅勇猛可嘉。但楚勇江忠源部在湘南活动，此人非寻常清将，其部凶悍善战，需格外警惕。若其已东进至郴州一带布防，则东进之路将更加艰难。」
听到「江忠源」三字，帐中气氛凝重了些。
蓑衣渡的惨痛记忆，许多老兄弟尚未忘记。
林启缓缓道：「江忠源确是劲敌。但正因为他是劲敌，才更要掌握其动向。张文，加派精明探子，往郴州丶桂阳方向，不惜代价，摸清江忠源楚勇主力的位置丶兵力丶部署。阿火，侦察旅继续严密监控道州周围清妖大营动向，尤其是和春丶邓绍良部的调动迹象。」
「是！」
林启最后总结：「弟兄们，休整时间不多了。根据翼王透露，东王已决心近期全军东进。我左一军很可能再次担任前锋或侧翼重任。」
「各旅需利用这几天，整顿队伍，补充损耗，保养器械，加强临战训练。特别是新兵，要以老带新，教授实战经验。我们要走的，是一条血火之路，但也是一条通往『小天堂』的必经之路！」
「谨遵军帅号令！」众将轰然应诺。
夜幕再次笼罩道州。
林启独自登上西门城墙，望向东北方向无边的黑暗。
那里是宁远丶是蓝山丶是嘉禾，是郴州，是长沙，是南京……是未知的征途，也是历史的既定方向。
他能改变多少？
他不知道。
但他知道，自己这支已经初具雏形的「林家军」，以及逐渐汇聚到身边的李秀成丶李世贤丶林启荣丶刘绍丶张文等人，将是他在这个乱世中走下去的最大依仗。
城墙下，传来巡夜士兵低沉的口令声。
远处清军大营，依稀可见零星灯火。
山雨欲来风满楼。
而千里之外，紫禁城中的年轻皇帝咸丰，或许正在为南方的战事彻夜难眠；
湖南乡野，左宗棠挑灯夜读，曾国藩闭目沉思；
长江下游，南京（此时尚称江宁）的百姓还不知道，一场即将改变他们命运的风暴，正从西南的山岭间，滚滚而来。
时代的齿轮，在1852年闷热的夏夜里，咔哒作响，缓缓转向下一个血腥而壮丽的篇章。