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距离最后一场海选只剩下半个月。等帝国选出来一千名天才后, 将进行频繁的比试、直到决出最后那一百名种子为止。海选持续了将近一年的时间, 比预想中快上许多。
“因为人族需要先挑选出前一百的种子, 像一些王国没有炼化空间，选拔就很漫长。”艾娜喝茶, 棕色的长发软绵绵的，像一个精致的娃娃，“所以帝国完成海选后，至少需要再等半年。”
受邀而来的奥蒂列特捻起一块饼干, 小心不让碎末掉在蕾丝边的衣襟上：“几个帝国选拔的速度都很快, 这样海选结束后，种子们还有短暂的修炼时间, 王国在这方面就很吃亏。”
毕竟在结束海选后没有休整期, 直接面对下一轮的比试，不仅容易感到疲惫，对身心也是巨大的考验。
“而且不是所有帝国都是一样的选拔方式。像安戈洛，他们会固定分十五个名额给予优秀的王族。所以安戈洛的天才们能争的名额就只剩下八十五个。”
“阿芙拉, 来尝尝这个, 昂——。”
奥蒂列特把混合了不知名果酱的小点心塞给了正努力进食的少女, 温柔斟满了红茶。不远处默不作声，空灵着绿眼睛的法师憋着一口气, 仿佛在忍受着无聊带来的苦痛。
“唉，”最后她还是叹出了声, “为什么女孩子的茶会上, 还要讨论战斗、海选、比赛、战技秘籍和研究之类的事情。最近我一直在想一件重要的问题——女子力越来越不够了啊。就连默里那家伙, 近来好像也不把我当女人看了。”
颇为忧愁地把弄着发尾，冒险小队的队员芙洛拉心情低落。
艾娜与奥蒂列特对视了一眼。
“芙洛拉姐姐，”对于哥哥的队友，艾娜从小就很熟悉，谨慎提醒道，“默里哥哥他本来就不懂女孩子的心思。”
以她的拙见，那嘴毒的术士如果不是天降洪福被芙洛拉喜欢上了，百分百会孤独终生。犹记得之前有次术士伤得不轻，连起身都做不到，但说出来的话依然堪比锋利的刀子，句句戳心——如果只是看上了他的脸，那么没必要、真的没必要——这外面英俊帅气又贴心的职业者不好找，普通人多得是。
女法师脸红了，清了清嗓子，稍微提高了声音：“我也不是要提他，只是说一说……哎，你们用这种眼神看我？我先说明白，我不喜欢那个涂满了毒药的矮子。”
她获得了两份“我懂的”的怜惜视线，以及“虽然懵懂理解，但还是要点头”的正经眼神，不禁气笑。
“不可以瞎说出去啊。你们这样看我，怎么不提提自己，对了——奥蒂列特，你呢？”话题一甩，就甩到了研究员头上。
尽管是首席，但在感情上还未捅破最后一层隔阂的奥蒂列特差点噎住。
她？
脑海里顿时浮现出一个很傻、但又有些可爱的人影：卷卷的黑发，偶尔会忘记的眼镜，以及那双并不一直透彻的黑眼和捉摸不透的笑意……
最初只是将这人当做普通的同事照顾，不知不觉中上了心——怎么会承认这件事！
“现在研究进入了重要阶段，”啜了红茶，掩饰失态，“我都二十多岁了，早就过了心动的年龄。还是问问艾娜吧。”
艾娜：“……”
年龄和心动有什么必要联系吗？
但这个话题，可总算是问对了人。
艾娜用锦帕拭唇角，大大方方承认：“我正在和同学交往中。”
“咳咳咳……”x2
少女的脸颊飞上些许红晕，尽管承认了，但还是会有点害羞。她不好意思地笑笑：“不过那个人很笨拙，有时候很迟钝，但因为贴心，所以还是在认真想知道我的想法。哼哼，”提到心上人，忍不住捂唇笑出声来，“我也想知道他的更多事情呢。”
她展现出来的神情，清楚传达出了恋爱的幸福和阳光的灿烂。直戳得两个停步不前的人内心中箭。
“真好啊真好……”“不错啊不错……”
毫无波动的声线，感受到内心的疼痛，两位依旧单身的大人不约而同注视向了唯一直身于外的阿芙拉，那眼中似乎闪过一道火光。
“阿芙拉呢，有喜欢的对象吗？”
老实说，问出这句话时，奥蒂列特心中没有底。
稍微熟悉阿芙拉的人都知道，这孩子的重心都围绕着职业旋转。随着年龄的增长，她克服了许许多多的困难，根本不可能有时间把心思放在其他上面。为了让她能够体验到生活的乐趣，避免完全沉浸于那种恐怖的自虐式修炼中，她们会定期聚在一起品尝茶会。
这样的阿芙拉，怎么可能——
“有。”
气氛有一瞬的停滞。
其他人大吃一惊，目瞪口呆望着少女，错愕的眼神仿佛听到了做梦都没想过的回答。
却见阿芙拉又重复道：“我有喜欢的对象。”
她的表情更像是在宣告自己喜欢的武器或者最爱用的战技，而不是活生生的人类，更不是喜欢的人。这种与话题反差过大的态度，让在场的人一时语塞。
“阿芙拉，”对她展露出来的心境，奥蒂列特犹豫了一下，慎重问道：“对象需要是活着的，可以抱有爱恋之心的……”
阿芙拉奇怪地看了她一眼，惊讶道：“当然是人，奥蒂列特姐姐……你在想什么呢。”
“……”
面对惊讶的眼神，就算奥蒂列特也气闷。
——你完全不像是在谈恋爱话题！
芙洛拉扶了下额头：“得用更委婉的问题……阿芙拉，你现在是在暗恋对吗？”
她求证地望着当事人，在得到点头的回应后，长吁一口气。
至少没有遇到感情骗子。
她的问法显然比奥蒂列特高明些：“那你遇到暗恋对象的时候，心情是怎么样的？”
视线齐齐聚集了过来，阿芙拉沉吟了一下。
“激动、忐忑不安、有点害羞吧。”
她坦然聊着恋爱时的心境，丝毫看不出一点少女含羞的模样。芙洛拉没辙了，望向更有交往经验的最后一人。
艾娜：“……”
琢磨了一下，艾娜尝试地问：“你喜欢他的哪一点？”
千万别是……
“强大，”阿芙拉没有犹豫，“那份高傲的强大吸引了我，观察下来，我感到他是一个有趣的人，或者说难以从他的身上移开目光。”
众人：“……”
阿芙拉总是离开得比其他人更早，她今天还有其他安排。等确认这孩子离开后，迟迟未离去的三人低声交流。
“你们觉得，阿芙拉像是恋爱的样子吗？”
阿芙拉的表现，让艾娜一时间对恋和爱两字产生了怀疑。
“好像是恋爱，但又有点不对劲。”芙洛拉紧紧蹙眉，狐疑道，“更像是，像是什么呢。”
奥蒂列特冷静下来：“我知道。像是斯诺谈到最喜欢的那只变异召唤虫的样子——不是说了吗，最开始被强大所吸引，斯诺也是被那虫子怪异的外表吸引，现在特别喜欢。”
但斯诺不会说自己暗恋召唤虫。
哦，对了，能说通了。
“……”
三人你看看我，我看看你，最后无奈地叹了口气。
——这孩子完全没有开窍啊。
阿芙拉先回到了内城的家。
她也不总是沉迷于修炼，每周都会在固定时间回家吃顿饭，和父母团聚。去年她通过丽贝卡的关系将房子完全买下，现在住在这间大房子里，不用担心出租期限问题，也不必再和旁人交租金，只需要每年缴纳一笔高昂的房屋税，就可以一直住下去。
父亲正在做饭，大厅的桌上有一支精致的贵族钟表等待维修；母亲则在料理那些美丽的花，花篮和花龛将屋内布置得温馨敞亮，浅色的窗帘边角还锈了可爱的小花，每一处都透露着细腻的品味和温和的生活气息。
在家的时候，是阿芙拉感到最安全和安心的时候。
艾尔莎见到她单纯地笑起来，她张开双臂，于是已经是少女的阿芙拉扑进她的怀中。整理着女儿的额发，念叨一些不注意的小毛病。
太累、压力太重、不注意身体……
父亲巴顿端出热腾腾的饭菜，那张脸上依稀能瞧见当年英俊的样貌。
他现在不用干重活了，但突然闲下来还是无法静心，在跟着钟表师学习修补昂贵的钟表，腰疼已经很久没有复发。
他们等了一会儿，没人。
阿芙拉知道该做什么，她从母亲怀抱中挣脱出来，点头：“我去一趟实验室。”把人从屋子里提出来。
父母宽慰地微笑，默认了这一举措。
所以说人应该注重进食时间。
斯诺的研究室位于内城南部，距离很近。以阿芙拉的速度，半分钟就抵达了目的地。
考虑到哥哥或许临时接了重要研究的情况，她没有贸然闯进去，而是先轻轻敲了敲实验室的门——门立刻打开，露出了斯诺兴奋喜悦的脸。
“阿芙拉，来的正好！”斯诺高兴道，“我的召唤虫刚好找到了失落之物，你来看看。”
失落之物，指的是召唤虫在空间裂隙失控的乱流中捕捉到的物品。淘宝性质浓烈，通常是石块或者树干，运气好一点说不定会捞到一具被空间撕裂的可怜虫的骸骨。
“回家吃饭了……”被手无寸铁之力的哥哥拉着进屋，阿芙拉无奈。
“先看了在说，我总觉得这东西不一般。但我不是职业者，有些奇怪的地方仪器是察觉不到的。”斯诺絮絮叨叨念着，将阿芙拉推到一支实验瓶前。
也许是一枚奇特的宝石。
阿芙拉随意瞥了眼，蓦然凝住了视线。
关节面圆滑、泛着茵茵银光和雾气，圆润如玉，仿佛由最巧手的将人精雕细琢，只一眼就吸引了全部的注意力。在这之前阿芙拉从未想过世间会有一件堪称完美的杰作，现在她不由推翻了这个念头。眼前就是完美无瑕的匀称的代表。
这是一截犹如秘银浇筑而成的指骨。
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这是一截枯骨
狗都不愿意啃
这个年纪的孩子已经会眉来眼去了
然而我的妹妹却一心变强，甚至对开窍有了误解
by场外心境复杂却不吱声的斯诺
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